De Tovertafel, flexibiliteit en innovatie: zo verovert Active Cues de wereld

Die innovatieve ideeën en constante frisse blik werpen hun vruchten af. Zelfs de vrouw van de Franse president Macron heeft interesse in de Tovertafel getoond en het product en platform groeien als kool in Frankrijk. Daarom mag de vraag om te beginnen best gesteld worden: wat zijn de verdere ambities van Active Cues? Nog groter groeien, ook in fysieke vorm? Of juist lean and mean de wereld veroveren met slimme innovaties?

,,Goede vraag. Ik denk dat we daarin best conflicterend kunnen zijn als onderneming’’, aldus Hester Le Riche. ,,Natuurlijk willen we impact maken. Hoe meer, hoe beter. Dementie is een wereldwijd probleem. De andere helft van onze passie ligt bij het ontwikkelen van nieuwe spellen. Daarvoor wil je wél lean and mean blijven. Zo niet, dan vrees ik dat de ontwikkeling van nieuwe spellen trager gaat dan dat we zouden willen. We hebben daarom enkele mantra’s. We willen liever een springbokje zijn dan een dinosaurus. Snel stappen zetten en flexibel zijn, daar gaan we voor.’’

Het idee achter de Tovertafel

Prachtige doelen, maar laten we niet op de zaken vooruitlopen. Terug naar waar het allemaal begon: de Tovertafel. De tafel biedt nieuwe manieren om contact te maken: cognitief, sociaal en fysiek. Het zorgt onder andere voor minder rusteloosheid en meer plezier. En stimuleert motorische vaardigheden en alertheid. Het product, hangend aan het plafond, bevat een beamer, infraroodsensoren en een luidspreker. Interactieve lichtprojecties op tafel, de vloer, een ligmat of een rolstoelblad reageren op bewegingen en stimuleren om mee te spelen.

KVK-adviseur Cathy Oh: ,,Active Cues is een prachtig voorbeeld van een echt innovatief bedrijf. Wat ik knap vind is dat het ze is gelukt om van startup door te groeien naar scale-up. Dat is niet voor iedere startup weggelegd. Ik ben wel benieuwd naar hoe Hester dit zelf ziet en hoe ze zichzelf heeft weten te onderscheiden om succesvol te zijn geworden met Active Cues.’’

Voor het antwoord op Oh’s vraag gaan we terug naar de basis. Bijna alle ideeën voor een goed businessplan ontstaan uit de praktijk van de mkb-ondernemer zelf. Vaak zie je dat juist de beste ideeën voortkomen uit eigen ervaring. Zo ontstond het idee voor de Tovertafel tijdens promotieonderzoek van Le Riche aan de Technische Universiteit Delft. De ondernemer had direct de wens om een maatschappelijke missie te combineren met het promoveren. ,,Het onderzoek was onderdeel van ‘CRISP’, voluit het Creative Industry Scientific Programme. Met dat programma worden ingewikkelde maatschappelijke vraagstukken opgelost. Het is een samenwerking tussen wetenschap, de creatieve industrie en de praktijk. Voor mij was die praktijk een zorginstelling waar we voor het onderzoek mee samenwerkten. Vanuit de creatieve industrie werd ik gekoppeld aan het gamedevelopmentbureau Monobanda, opgericht door Sjoerd en Mathijs. Met zijn drieën zijn we uiteindelijk met Actives Cues gestart en hebben we de eerste Tovertafel verder doorontwikkeld.’’

Steeds weer andere uitdagingen

,,De Tovertafel levert interactieve lichtprojecties. Projecties op de tafel, maar bijvoorbeeld ook op de vloer. Onze eerste doelgroep bestond uit mensen in de latere stadia van dementie. Al snel kwamen we op beurzen en events zorgmedewerkers tegen die ons vroegen of de Tovertafel niet breder in te zetten is. Voor mensen met een verstandelijke beperking, maar ook kinderen’’, vertelt Le Riche.

,,Dat kan. Wat wel belangrijk is, is het feit dat elke groep mensen waar we ons op richten weer andere uitdagingen heeft. Om zo goed mogelijk uit te vinden wat die uitdagingen precies zijn, werken we intensief samen met zorginstellingen, maar ook met scholen. Uitdagingen op het vlak van gezondheid of groeiontwikkeling. Met die wetenschap gaan we aan de slag om de Tovertafels verder te optimaliseren. Hoe dan ook: voor ons is het een prachtige uitdaging om al die mensen waarvoor we keihard werken, te begrijpen en te helpen. Ik word elke dag enthousiaster, want er is ontzettend veel mogelijk met licht. Nog steeds verwonder ik me hoe goed mensen naar onze spellen worden getrokken. Zeker wanneer je je bedenkt dat alle doelgroepen waar we ons op richten een aandachtsspanne van slechts enkele seconden hebben.’’

Slimme oplossing goed vermarkten

,,Mijn beeld is dat Active Cues goed heeft ingespeeld op de brede toepasbaarheid van hun product voor meerdere doel en- gebruikersgroepen, waaronder mensen met dementie, en zo op vergrijzing heeft gereageerd. Zo heeft men kunnen opschalen en groeien. Een slimme oplossing bedenken voor een probleem is belangrijk, maar het is de kunst om het ook nog succesvol te kunnen vermarkten en verkopen’’, aldus Oh. ,,Hester Le Riche en haar collega’s hebben innoveren in hun bloed. Het is niet een eenmalige actie die je uitvoert, maar eigenlijk een continu traject waar je mee bezig bent. Crisis of niet, jezelf steeds kunnen uitvinden en aanpassen zit bij Active Cues in het DNA.’’

Le Riche is helder: het is dankbaar werk. ,,We hebben iedere maandag een company stand-up waarin alle teamleden hun hoogtepunt van de week delen. Zo hoort ook iemand van de financiële administratie de anekdotes uit de markt, van bijvoorbeeld ons salesteam en de ontwerpers. Die persoonlijke verhalen maken ons team sterker.’’

Dosis innovatiekracht

Elke ondernemer en elk bedrijf krijgt te maken met hobbels op de weg naar succes. Ook Active Cues. Zeker dit jaar. De coronacrisis drukt een forse stempel op de dagelijkse zaken. Een stevige dosis innovatiekracht is juist nu extra welkom. ,,Elk facet van ons bedrijf heeft effect gehad van corona. Zowel positief als negatief. Dat meen ik echt. Het positieve aspect? We hebben direct al onze spellen toegankelijk gemaakt voor iedereen’’, beantwoordt Le Riche. ,,Logisch. Want al onze klanten zaten vanwege de lockdown binnen en kregen veel minder bezoek dan normaal. Ook de activiteitenbegeleiders waren gelimiteerd omdat ze niet in één ruimte met hun cliënten mochten verblijven. De Tovertafel-spellen waren daarom nog meer welkom. Ik ben blij dat we mensen daardoor wat extra aandacht hebben kunnen geven.’’

Corona of niet: Active Cues bevond zich sowieso al op een drempel van verandering en innovatie, verklapt de ondernemer. ,,We zijn zeer druk met de volgende generatie van ons product, zowel de hardware en de software als de dienstverlening. Dat valt samen met de rebranding die al langer in de pijplijn zat. Grootste vernieuwing: we gaan aan de slag met een abonnementsvorm. De klant schaft het product voor een aantrekkelijkere prijs aan en heeft digitaal toegang tot alle spellen, training en updates. Dat moet ook, want als we iets van de coronacrisis geleerd hebben, dan is het dat service op afstand enorm belangrijk is. Zeker ook nu we met onze onderneming steeds actiever zijn in het buitenland. Weet je wat het is? Een crisissituatie heeft ons de afgelopen periode geleerd dat je met een frisse blik naar je eigen onderneming kan en moet kijken. Dat opent weer nieuwe deuren. Ook van ons. Je kunt als ondernemer nooit achterover in je stoel leunen. Nu al helemaal niet.’’

Cathy Oh benadrukt tot slot dat ze sterk teamwork en leiderschap ziet bij de onderneming. Haar laatste advies: ,,Het helpt als je de wetenschappelijke en zakelijke kanten tegelijkertijd in huis hebt bij een innovatief bedrijf met eigen producten. Als je dan ook nog het juiste team weet samen te stellen, dan heb je een belangrijk aantal groei- en succesfactoren te pakken!’’

Waardevolle lessen

Wil je als onderneming je ambities waarmaken, dan helpteen hoge positie in de KVK Innovatie Top 100 zeker mee. Dat merkte ook Le Riche. ,,Zeker. Je merkt dat de aandacht voor wat wij met Active Cues doen groter wordt. Ook in de media. Dat in combinatie met de lessen die we de afgelopen maanden door corona en de lockdown hebben geleerd, maakt het voor ons zeer waardevol.’’