'We zijn straks derde wereld'

Het is een uniek idee van minister Henk Kamp: digitale Europese ondernemers waren deze week in Amsterdam uitgenodigd voor tips en kritiek. De minister van Economische Zaken vroeg zelf Kees Koolen, oud-topman van Booking.com.

Na Alibaba en Amazon is Booking.com het derde e-commercebedrijf wereldwijd en nummer één in het online boeken van hotels en accommodaties. Koolen (50) werd multimiljonair. Nog steeds woont hij met zijn gezin van vier kinderen in de Achterhoek. Hij stopt nu zijn geld en passie in jonge Europese techbedrijven.

Wat heeft u uw gehoor verteld?

"Europa loopt vijftien jaar achter. Nog vijftien jaar, en we zijn de nieuwe derde wereld. Daarom is het een heel goed idee om bedrijven aan tafel te vragen."

Gaat het echt zo langzaam?

"Ik ben betrokken bij de digitale taxibemiddelaar Uber. Het internationale hoofdkantoor staat in Amsterdam. Vanwege het wereldnetwerk van Schiphol. En vanwege de gunstige ligging voor diverse tijdzones. Ik ging voor twintig banen. Nu werken er honderden mensen. De wet aanpassen gaat in heel de wereld goed, de premier van India was lyrisch over innovatie. En hier zeggen ze 'zet het vanwege de wet maar drie jaar in de kast'."

Een bedrijf beginnen kost toch een paar jaar?

"Vroeger duurde dat een generatie. Nu moet een goed idee direct wereldwijd groeien. Anders gaat iemand anders ermee vandoor. De EU heeft in elk land te veel regels. Dat is niet het geval in de VS en China. De snelste wint. In succes en in banen. Loop je in dag twee achter in de Tour, dan kom je nooit meer bij het peloton."

En voor de werknemer?

"Regels maken het heel moeilijk om succes met werknemers te delen. Een start-up kan nog geen mooi salaris betalen. Die zoeken wel jonge, enthousiaste mensen die tegen een laag loon werken, maar in aandelen meedoen. Probleem is dat die aandelen belast worden voordat ze geld opleveren. Wordt het geen succes, dan houd je door die belastingregels als werknemer weinig over."

U vindt dat Europa talent wegjaagt?

"Zeker. Geld lenen is te ingewikkeld. Dus stappen investeerders uit Amerika in. Die willen het hoofdkantoor in San Francisco. Dat vinden ze efficiënter dan drie dagen reizen voor een vergadering. Maar personeel kost er vijf keer zo veel. En de ondernemer zit niet langer in zijn netwerk. Dan gaat het vaak mis."

Uw eigen Booking.com is Amerikaans. Hoe kwam dat?

"De kennis en de financiering om het bedrijf te laten groeien was hier niet aanwezig. Een Amerikaans bedrijf heeft ons begeleid en laten groeien. De omgeving was er hier niet klaar voor. Een Nederlandse nummer-drie-wereldspeler, dat was goed geweest voor de hele internetsector hier en in de EU. Ik hoop dat minister Kamp en Europa vaart maken om nieuwe bedrijven wel hier kunnen houden."