Jonge ondernemers Mell en Dave (25) zetten het traditionele dorpscafé weer op de kaart

Buiten kun je op dit drukke knooppunt van fietsroutes je elektrische fiets opladen, binnen hangt de oude spaarkas nog aan de muur. Het tekent de vernieuwing die Ons Café van de ondergang heeft gered. Volgens Verhagen is dat te danken aan Michel van de Sande, tot eind vorig jaar twaalf jaar lang het gezicht van het café, zo vertelt hij aan het AD.

Daarvoor was Ons Café op sterven na dood. Het was anderhalf jaar dicht geweest. Een ouderwets bruin café dat al te vaak was overgenomen en waar stilstand achteruitgang betekende. Het rookverbod en strengere alcoholregels voor jongeren trokken de handrem nog harder aan. De stamgasten werden steeds ouder, de jeugd zocht elders zijn heil.

In een gespreid bedje

Van de Sande roeide met ferme slagen tegen die stroom in. Hij schiep onder meer een groot terras, zorgde voor een menukaart en haalde het drukke Essche dorpsleven naar binnen. ,,Hij heeft weer opgebouwd wat afgebroken was”, zegt Dave Verhagen. ,,In die zin kwamen Mell en ik in een gespreid bed terecht.”

Hoe vaak zaten zij, wel niet aan de bar bij Van der Sande? Ze waren er stamgast. Verhagen: ,,Hier aan de bar is, met een slok bier op, het idee ontstaan dat Mell en ik de kroeg ooit zouden overnemen. Ik heb ook zeven jaar voor Michel gewerkt, ben na mijn horecastudie in Eindhoven eerst als leidinggevende in een hotel gaan werken. Ik had met Michel afgesproken dat hij me zou bellen als hij zou gaan stoppen met Ons Café. Toen hij dat vorig jaar deed, heb ik Mell meteen gebeld. De rest is geschiedenis.”

Ondernemersplan voor Ons Café

Verhagen kon bij de overname zijn afstudeerscriptie uit de kast halen: een ondernemersplan voor Ons Café. ,,Dat heb ik toen geüpdatet en we hebben ons door veel mensen laten adviseren. Dat pakte positief uit. Ondanks corona, de energiecrisis en de inflatie. Je weet natuurlijk nooit helemaal zeker waar je aan begint. Wat is wijsheid? Maar niet geschoten is altijd mis, en wel geschoten niet altijd raak. Het mooie van ondernemen is ook dat je zulke problemen kunt proberen op te lossen.”

Op 1 november 2022 namen Mell Witlox en Dave Verhagen Ons Café over. Er volgde meteen een winter met krankzinnige energieprijzen. Door op de kleintjes te letten, slim om te gaan met de vriezers, de verwarming en het licht bijvoorbeeld, slaagden ze er in 1000 kilowatt stroom per maand te besparen.

Discoavonden en vol terras

Ze gingen voort op de door Van de Sande ingeslagen weg. ,,Aan iets dat in een dorp goed loopt, moet je niet te veel willen veranderen. We zijn gemotiveerd en er ligt een goed plan dat wel tegen een stootje kan”, stelt Verhagen.

Van de Sande had in twaalf jaar het omvangrijke Essche verenigingsleven aan zich gebonden. Hij zag ook op tijd dat moderne cafégangers graag een hapje blijven eten. Bands, discoavonden en andere evenementen behielden de jeugd voor Ons Café. De gunstige ligging aan de doorgaande weg richting Boxtel en het inmiddels massale elektrisch fietsen zorgen bij een beetje mooi weer voor een vol terras.

Jonge ondernemers weten wat leeftijdgenoten willen

,,En ’s avonds zijn we dan weer het bruine café met de feestzaal”, legt Verhagen uit. ,,Er wordt hier gedart, gebiljart, carnaval gevierd en op andere manieren gefeest. Als zondag de voetbalkantine dichtgaat, komen ze hiernaartoe om verder te gaan. Dan speelt wel mee dat Mell en ik beiden Essche Boys zijn. De dorpsagenda is zo vol dat we eigenlijk wel iedere dag open móéten zijn. Esch is ook een bijzonder dorp met een hecht gemeenschapsleven. Ze noemen het niets voor niets ‘de glimlach van Brabant’. Buurtkroegen in de stad missen dat misschien en hebben het daardoor ook moeilijker.”

Als jonge ondernemers én jongens van het dorp weten ze ook wat hun leeftijdgenoten willen. Die vinden het bovendien fijn als ze voor hun vertier het dorp niet uit hoeven.

Samen sparren en taken verdelen

Het duo is vrijgezel. Dat heeft voordelen als je zeven dagen per week open wil zijn en liefst, zeker in het eerste jaar, altijd aanwezig wil zijn in je zaak. Verhagen woont boven het café, Witlox twee straten verderop bij zijn ouders.

,,We hoeven aan niemand anders dan onszelf verantwoording af te leggen. Op het moment is het nog meer geven dan nemen”, zegt Verhagen. ,,Dan is het een voordeel als je alleen bent, zonder thuisfront. En met z’n tweeën kunnen we overal over sparren. Dat levert betere besluiten op en je kunt taken verdelen. Want in zo’n eerste jaar is alles nieuw, dat vergt veel energie en aandacht.”

Oprechte belangstelling voor gasten

Verhagens woordkeus verraadt af en toe dat hij een als hotelier geschoold kastelein is, een woord dat hij waarschijnlijk zelf niet snel zal gebruiken. Gastvrijheid is bij hem ‘hospitality’. En als hij het woord ‘klanten’ hoort, zegt hij: ,,Ho ho, die heten bij ons gasten.”

Aandacht is volgens hem het toverwoord in de omgang met die ‘gasten’. ,,We proberen met iedereen een gesprekje aan te gaan, vanuit oprechte belangstelling. Niet alleen met de mensen uit het dorp die hier thuis zijn, maar ook met de fietsers die op het terras belanden. Dan komen zij vaak nog een keertje terug. En als je dan óók nog weet dat ze er al eerder waren, kun je helemaal niet meer stuk”, zegt Verhagen met een smile.

'Festivals zijn veel te duur'

Jongeren gaan anno 2023 graag naar festivals en naar de stad als ze uitgaan. ,,Maar wij zijn voor hen in het dorp dé ontmoetingsplek. Waar ook ouderen komen. Dat gaat goed samen. Mensen kunnen hier spontaan naartoe komen en weten dan dat ze vanzelf bekenden zullen zien. Tafels worden dan tegen elkaar geschoven en er is meteen gezelligheid.”

,,En wijzelf zijn ook bekenden voor de Esschenaren. Ze komen hier denk ik graag omdat wij van het dorp zijn, dat is de gunfactor die ook in ons voordeel speelt. Ach, en die festivals raken denk ik ook over hun hoogtepunt heen. Er zijn er te veel en ze zijn veel te duur.”