Innovatief fietsenmerk Santos wil versnellen in het buitenland

Nee, een bloemenkwekerij zoals zijn vader in Lisse had, dat zag de jonge Robbert Rutgrink niet zitten. Architect worden was zijn wens, maar uiteindelijk werd het de hotelschool. Tijdens een stage in Duitsland bracht de liefde hem naar München. Daar ging de fanatieke mountainbiker in een fietsenwinkel werken en ontmoette er de Portugees Henrique Frade Santos met wie hij in 1991 een eigen fietsenzaak opzette. Toen de relatie met zijn Duitse vriendin vijf jaar later uitging, keerde Rutgrink terug naar Nederland waar hij weer iets in de fietsbranche wilde gaan doen. Geen winkel dit keer, maar een eigen fietsenmerk: Santos.

Ondernemer begon in 1997 in kas van vader met werkplaats en magazijn

,,Dat was mede ingegeven door mijn ervaringen met fietsenleveranciers. Je moet daar voororderen en dan eigenlijk al weten welke fietsen je het komende jaar gaat verkopen. Dat weet natuurlijk niemand. Bovendien moet je aan klanten fietsen gaan verkopen die niet bij ze passen, want anders blijf je ermee zitten aan het einde van het jaar. En dan komen halverwege het jaar merken ook al met hun nieuwe modellen uit, waardoor je de rest van het jaar geen goede marges meer kunt halen met je ‘oude’ modellen.”

Rutgrink wilde het op een andere manier gaan doen en begon in 1997 in de kas van zijn vader met een werkplaats en magazijn. ,,Ik had de naam Santos laten registreren en ging mountainbikes bouwen. In 1998 verkocht ik mijn eerste fietsen. Later ging ik niet alleen fietsen bouwen, maar ook zelf ontwerpen.”

Wereldfietser Marco Meijerink vroeg Rutgrink speciale fiets voor hem te bouwen

Met zijn custombuilt mountainbikes benaderde Rutgrink door het hele land winkeliers. Die hoefden geen voororders te plaatsen, maar konden bestellen wat ze nodig hadden. Toen Rutgrink vernam dat een winkelier dragers op de Santos mountainbikes schroefde, waardoor klanten ermee op fietsvakantie konden, ging hij zich daar meer in verdiepen. Hij kwam in contact met wereldfietser Marco Meijerink die hem vroeg een speciale fiets voor hem te bouwen. Dat werd een heel andere fiets dan Meijerink had verwacht.

Rutgrink: ,,Er zaten kleinere 26 inch wielen op om spaakbreuk te voorkomen, wat Meijerink vaak overkwam. Het frame was van aluminium in plaats van staal, wat een stabielere fiets opleverde. En ik monteerde er hydraulische velgremmen op om de remwerking te verbeteren. Dat waren toepassingen die toen in de mountainbikewereld al heel gangbaar waren, maar bij vakantiefietsen nog niet.”

Multifunctionele vakantiefiets waarmee ondernemer zijn merk definitief op kaart zette

Uit dit ontwerp ontstond de Travelmaster, de multifunctionele vakantiefiets waarmee Rutgrink zijn merk definitief op de kaart zette. De naam Santos was gevestigd, maar de grote doorbraak kwam in 2009 met de introductie van modellen met riemaandrijving.

Rutgrink: ,,Veel winkeliers vonden het idee maar niks, maar mij leek het wel handig. Alleen had ik dan wel een naafversnelling nodig in plaats van een derailleur (verschillende typen fietsversnellingen, red), want daar past een riem niet op. Met een naafversnelling heb je ook geen cassette met tandwielen achter waardoor je minder last van modder of slijtage hebt. Dus het had veel praktische voordelen voor reisfietsen die intensief gebruikt worden. Wij waren het eerste merk dat riemaandrijving succesvol toepaste. Dat heeft ons enorm geholpen, omdat dit juist zo’n zichtbare innovatie was. Je kunt namelijk wel heel innovatief bezig zijn met je product, maar als consumenten dat niet weten of niet op waarde kunnen schatten, dan schiet je er weinig mee op qua verkoop.”

Santos maakt fietsen voor de Nederlandse, Belgische en Zweedse politie

Productontwikkeling vindt veel plaats in samenspraak met gebruikers en testrijders. En soms wordt Santos ook benaderd voor de bouw van speciale fietsen, zegt Rutgrink. ,,Zo zijn 19 jaar geleden de eerste bike patrol-fietsen ontstaan na een verzoek van een agent uit de regio Hollands Midden om een fiets voor de politie daar te maken.”

Inmiddels maakt Santos fietsen voor de Nederlandse, Belgische en Zweedse politie en levert het aan ambulancediensten, strandwachten, beveiligers en zelfs het Rode Kruis. Ook maakt het bedrijf uit Nieuw-Vennep e-bikes. Op de productie daarvan heeft Rutgrink eveneens een visie die niet standaard is in de fietsbranche. ,,E-bikes worden weggedaan als de motor of de accu stuk is en reserveonderdelen niet meer te krijgen zijn, iets wat vaak voorkomt. Wij maken modulaire e-bikes waarbij je onderdelen altijd kunt vervangen en die je zelfs weer kunt ombouwen tot gewone fietsen. Zo kun je de delen die nog goed zijn hergebruiken.”

Nieuwe Belgische aandeelhouder en stappen naar het buitenland

Maar productinnovatie is één ding, het vermarkten daarvan is iets anders. Rutgrink bleek goed in het eerste, maar wat minder sterk in het tweede. ,,Ik werk al vijftien jaar met investeerders om mezelf scherp te houden en om meer slagkracht te krijgen. En de komst van mede-aandeelhouder Robert Vaneman in 2008 zorgde ervoor dat innovatieve producten ons bedrijf ook een gezond rendement gingen opleveren.”

Onlangs kwam met Korys een nieuwe, Belgische aandeelhouder aan boord. Doel is om zo stappen op buitenlandse markten sneller te realiseren en het nieuwe e-bike-segment in een kortere periode uit te brengen. Rutgrink: ,,Daar hebben we niet direct nieuw kapitaal voor nodig, maar wel een nieuwe partij die hier ervaring in heeft en met ons meedenkt.”