Wereldmarkt lonkt voor snelladers van Heliox uit Best

Gaat dat ook gebeuren voor personenauto’s? Directeur Michael Colijn van Heliox lacht. Hij heeft net verteld over de gigantische groei die het bedrijf doormaakt. Over internationale uitbreiding. Over twee overnames. Over de ontwikkeling van nog slimmere laders. Over automatisch laden.

En alsof dat nog niet genoeg is, inderdaad: Heliox stort zich ook op de elektrische auto. ,,Daar zijn we een lader voor aan het ontwikkelen", zegt hij in het AD. ,,In de tweede helft van het jaar verwachten we ermee op de markt te komen.” Klanten zijn al gecontracteerd. Namen mag Colijn nog niet noemen.

Ook veerponten in Denemarken varen op stroom uit een Heliox-lader

Maar er is veel meer. Het bedrijf is wereldwijd actief en heeft met succes de stap naar andere markten gemaakt. MAN Trucks is een klant, en onlangs maakte DAF bekend dat Heliox een van de producenten is van de laders die het onder de vlag van moederconcern Paccar verkoopt. Inmiddels varen ook veerponten in Denemarken op stroom uit een Heliox-lader. Automatische containervoertuigen op haventerreinen en ondergrondse treintjes van Volvo in mijnen worden eveneens door Bestse snelladers van elektriciteit voorzien.

Laden verloopt daar automatisch, zonder stekker.. ,,De treintjes in de mijnen worden automatisch aan de onderzijde geladen. De veerponten in Denemarken hebben een koppeling met een pin. Ze kunnen in zeven minuten opladen”.

Technologie voor tv en speakers bleek toepasbaar voor snel laden van batterijen

Hij trad vorig jaar januari aan bij Heliox. Dat had toen 160 medewerkers in dienst. Nu zijn het er 230. Eind dit jaar komt de mijlpaal van 300 in zicht. ,,We zijn niet meer de knuffelstartup van jaren geleden, maar volwassen geworden”, stelt de directeur.

Als startend bedrijf met 50 medewerkers won Heliox in 2018 de Eindhovense BOV-trofee voor beste ondernemersvisie. Met recht, want de vier voormalige Philips-medewerkers die aan de basis stonden maakten een briljante beweging. De technologie die ze aanvankelijk gebruikten voor vermogensomzetters voor televisies en speakers bleek ook toepasbaar voor het bliksemsnel laden van batterijen. Heliox maakte meteen naam met de laadapparatuur die het leverde voor elektrische VDL-bussen voor Hermes.

Gepokt en gemazeld in de energiesector

Colijn meet de status van volwassenheid af aan de huidige omvang van de orders. Heliox levert bijvoorbeeld de laadapparatuur voor 250 e-bussen in het gebied Amsterdam-Amstelland. Reuring genoeg dus op het hoofdkantoor in Best, waar zich medewerkers van dertig nationaliteiten verzamelen en waar sinds kort Engels de voertaal is.

,,Het is een fantastische industrie om in te zitten, met zoveel groei en dynamiek”, zegt Colijn, haast ten overvloede. Hij is gepokt en gemazeld in de energiesector. Na zijn studie natuurkunde en energie-economie in Londen werkte hij in de Helmondse zonnepanelenfabriek van Shell Solar. Voor de energiedivisie van het Belgische Bekaert was hij in China actief met slimme, grote verwarmingsinstallaties.

Lastig is de onvoorspelbaarheid van het aanbod van wind- en zonne-energie

Doel bij Heliox is om tot de top drie van de wereld te horen op gebied van laden van commerciële voertuigen. In bepaalde delen is het Bestse bedrijf momenteel marktleider, maar dat zegt niet alles. De ontwikkelingen gaan razendsnel. Met de elektrificatie van voertuigen en daarmee de vraag naar laders gaat het hard.

Daarnaast worden energieopslag en -management steeds belangrijker. Van het elektriciteitsnet zal meer worden gevraagd. Niet alleen vanwege de stijgende vraag naar stroom. Lastig is vooral de onvoorspelbaarheid van het aanbod van wind- en zonne-energie. Daardoor kunnen vraag en aanbod in onbalans raken en risico’s ontstaan voor het goed functioneren van de stroomvoorziening.

Overname van bewezen specialisten in techniek en koelen van elektronica

In oplossingen om dat te voorkomen wil Heliox een rol spelen met intelligente laders. Toekomstige systemen moeten ook kunnen ontladen, om stroom uit het voertuig te halen om op te slaan of terug te leveren aan het elektriciteitsnet. Laders moeten ook zo kunnen worden ingeregeld dat ze op een bepaald moment juist niet laden. Dat kan helpen het net te ontlasten. Netbeheerders hebben daar geld voor over.

Heliox leverde al een proeve van bekwaamheid op een transferium in Den Bosch, waar samen met partners een dergelijk project met slim energiemanagement is uitgevoerd. De ontwikkeling van zo’n intelligente lader bracht het bedrijf ertoe om eerder dit jaar het Bredase bedrijf PR Electronics (35 medewerkers) over te nemen. ,,Dat heeft voor de lader een component ontwikkeld dat relevant is voor het ontladen en voor niet-laden van stroom. We hebben daarmee een pionier met bewezen techniek gekocht.”

Coronapandemie geen belemmering voor langetermijnvisie op markt en groei

Een tweede acquisitie was het Belgische Thermo Tech (krap 20 medewerkers), dat specialist is in het koelen van elektronica. Ook dat is volgens Colijn een belangrijke aanwinst. ,,Als de temperatuur met tien graden oploopt dan halveert dat de levensduur van elektronica.”

Heliox pleegde beide overnames in coronatijd, zonder aarzeling. ,,De pandemie veranderde niet onze langetermijnvisie op deze markt van groei in de komende decennia”, verklaart Colijn.

Kansen voor elektrische mobiliteit in dichtbevolkte gebieden zijn er wereldwijd op veel plekken

Omdat de markt niet wacht, moet en gaat het zo hard met het bedrijf. Ook met de internationale uitbreiding. Na een lokale vestiging in Duitsland volgden dit jaar kantoren in Barcelona en Londen. In de Verenigde Staten bouwt Heliox dit jaar aan een team van zo’n 60 mensen. Een assemblagepartner in Minneapolis verzorgt de productie, zoals Heliox de fabricage van de laders voor Europa uitbesteedt bij VHE in Eindhoven.

Oost-Europa, Zuid-Amerika en het Midden-Oosten zijn ook in beeld voor toekomstige vestigingen. Kansen voor elektrische mobiliteit in dichtbevolkte gebieden zijn er op heel veel plekken in de wereld.

Eind 2020 op 40 miljoen omzet en gemiddelde groei van 45 procent per jaar

Waar dat toe zal leiden voor Heliox? Colijn wil wel iets prijsgeven van zijn vijfjarenplan. ,,We zullen niet langzamer groeien dan de markt. Dat betekent dat je dan een bedrijf wordt van een paar honderd miljoen euro omzet.”

Eind 2020 zat Heliox op 40 miljoen euro. Sinds 2014 groeit het met gemiddeld 45 procent per jaar. Ook als wereldspeler zal Heliox de Brainport-regio trouw blijven, verzekert Colijn. ,,Deze regio heeft alles wat je nodig hebt: de maakindustrie en een internationale pool van medewerkers. Waar elders op de wereld kun je dit nu doen?”