Nieuws Leiderschap
Hoe René van der Zel dankzij autocrash selfmade miljonair werd
In een onbezonnen bui reed hij met zijn laatste centen een BMW in de prak. Dat was voor René van der Zel een wake-upcall, hij moest en zou iets van zijn leven maken. Dat is gebeurd: met zijn XXL Nutrition voedt hij nu onder meer de selectie van PSV. Het verhaal van een excentrieke miljonair uit Deurne.
René van der Zel werkte ooit bij Essent, maar is met XXL Nutrition in Deurne groot geworden door het ontwikkelen van krachtvoer voor sporters. De miljonair heeft een autocollectie met deze felgroene Lamborghini Aventador SVJ als pronkstuk. Foto: René Manders/DCI Media
Wat hem begin deze eeuw precies bezielde? René van der Zel (51) weet het ook niet precies meer. Hij had geld geleend van zijn werkgever én zijn laatste spaarcenten in een BMW van 5000 euro gestoken. Een hobbyauto met flink wat pk’s, waar hij in het weekeinde mee kon driften. Zo gezegd, zo gedaan, maar Van der Zel overschatte zichzelf nogal: in zijn tweede bocht reed hij zijn BMW al in de kreukels tegen een lantaarnpaal in Helmond.
Nu kan hij er hartelijk om lachen, Van der Zel runt met XXL Nutrition een miljoenenbedrijf dat explosief groeit vanaf een bedrijventerrein in Deurne. Daarover later meer. Want die gecrashte BMW is ‘dé trigger’ geweest voor zijn huidige succes. ,,Mijn laatste centen zaten in die auto. Een impulsieve actie, ik ramde hem total loss. Ik heb toen een paar nachten wakker gelegen en dacht: dit gaat me niet gebeuren. Die crash was voor mij het signaal dat ik iets móést doen.”
Lees ook: René van der Zel wil met XXL Nutrition plankgas naar marktleiderschap in sportvoeding
Fanatieke amateurbodybuilder gaat handelen in voedingssupplementen
Hij ging vanaf 2004 handelen in voedingssupplementen, ook al omdat hij dan zelf nog een fanatieke amateurbodybuilder is. Dat kwam per toeval op zijn pad, want Van der Zel had een prima baan bij Provinciale Noord-Brabantse Electriciteits Maatschappij (PNEM), later opgegaan in energiereus Essent.
Die baan bracht hem ook naar Zuidoost-Brabant, hij groeide op in Enkhuizen, maar de banen in de elektrotechniek waren ruim 25 jaar geleden schaars: hij stuitte op een advertentie en solliciteerde. ,,Zo van: ik wil en word het niet, maar dan is mijn geweten gesust. En toen werd ik aangenomen”, vertelt Van der Zel in het AD.
"Er was alleen maar troep op de markt. Totdat een vriend in Duitsland zei dat-ie goed spul had"
5000 euro voor opstart bedrijf
En dus verhuisde Van der Zel naar Helmond, waar hij zich in een aantal jaar flink opwerkte bij de energiemaatschappij. Eerst loste hij nog storingen op in transformatorhuisjes, later leidde hij een afdeling van 150 werknemers. Waarom hij voor de wereld van elektro koos? Weer volgt er een grijns op zijn gezicht. ,,Ik klooide op de lagere school maar wat aan, met Gods gratie mocht ik naar de lts. Ik kon kiezen uit de richting metaal – de geur van dat geslijp vond ik niks – hout, dat zag ik al helemaal niet zitten – horeca of elektro. Die draden zagen er schoon uit en ik dacht: dit is zo erg nog niet”, lacht Van der Zel.
Hij werkte een paar jaar bij de PNEM en Essent toen er ineens een manager kwam die hem niet lag. Door een reorganisatie kreeg hij een baan waarin hij letterlijk niks had te doen en werd hij aan zijn lot over gelaten. Ergens stak dat Van der Zel dan wel, in de jaren daarvoor had hij bijna blauw geslagen schouders van alle complimenten gekregen. Toch was hij in die periode drukker dan ooit.
Lees ook: Nieuw bedrijf: Manon van Essen stapt met Vitamines.com uit comfortzone
Want na zijn crash met de BMW was Van der Zels handel in voedingssupplementen flink groeiende. Voor de opstart van zijn bedrijf leende hij wel 5000 euro van zijn ouders, die dan nog zeiden van ‘is dit wel zo verstandig?’ en hij merkte al snel dat er veel vraag was. Óók al dankzij een Duitse bodybuildvriend.
'Alleen maar troep op de markt'
Van der Zel wrijft over zijn buik. Hij was rond de eeuwwisseling al flink gespierd en stond ’s nachts op om te eten, zodat zijn bovenlichaam nóg groter werd. Toch merkte hij dat het qua voeding beter kon. ,,Ik kon niet zo goed tegen die eiwitten en kreeg altijd buikpijn van dat spul. Er was alleen maar troep op de markt. Totdat een vriend in Duitsland zei dat-ie goed spul had.”
Van der Zel klopte aan bij een fabrikant in babyvoeding en nam een emmertje met poeder mee. Van dat eiwitpoeder kreeg hij géén buikpijn. Hij merkte: dit is top. En reed al snel met een busje op en neer voor vrienden totdat hij dacht: ik ben gek, híér kan ik geld mee verdienen.
"Sportvoeding was nog niet zo groot, voetballers aten bij wijze van spreken kroketten in de rust. Alleen wielrenners en bodybuilders gebruikten supplementen, iedereen dacht dat het doping was"
Alleen wielrenners en bodybuilders gebruikten supplementen
De amateurbodybuilder bezocht veel wedstrijden, prees zijn nieuwe wondermiddel aan bij ‘de grootste gasten van de sportschool’, bouwde een website met de handleiding Frontpage voor Dummies en verstuurde vanuit zijn garage in Helmond al snel tientallen pakketten per dag. Die garage stond toch leeg, na zijn ‘crash’.
,,Sportvoeding was nog niet zo groot, voetballers aten bij wijze van spreken nog kroketten in de rust. Alleen wielrenners en bodybuilders gebruikten supplementen, iedereen dacht dat het doping was. Daarna begon het snel te groeien”, zegt Van der Zel, die uiteindelijk opstapte bij de PNEM om zich volledig op zijn bedrijf te storten.
Lees ook: René van der Zel wil met voedingssupplementen XXL Nutrition ook retail veroveren
Hij rekent voor hoe snel zijn bedrijf groeide. Hij kocht de supplementen in voor 20 euro en verkocht het voor 60 euro door. Zo had hij twintig pakketten per dag, dus verdiende hij al snel tienduizenden euro’s zonder dat hij er veel voor hoefde te doen. Van der Zel lacht weer eens. ,,Ik was de hele dag een beetje thuis, we gingen vaak aan het water liggen bij Aquabest, lekker lunchen en veel trainen. Dat vond ik mooi, we wilden allemaal op Arnold lijken.” Met Arnold doelt hij op Arnold Schwarzenegger, de oud-bodybuilder, filmacteur en gouverneur van Californië.
Van garage naar bedrijfspand voor XXL Nutrition
Al snel nam hij iemand aan die hij in de sportschool tegenkwam. Die werkt er nu nog, zoals toch al het gros van het personeel XXL Nutrition trouw blijft. Van der Zel zorgt goed voor zijn personeel en het bedrijf zit flink in de lift: na diverse verhuizingen in Helmond staat er sinds een jaar of vijf een joekel van een bedrijfspand in Deurne, dat alweer te klein is. En dus komt er recht naast huidige pand nog een extra pand – 'we noemen het een serre' – van enkele duizenden vierkante meters.
En in tegenstelling tot in zijn Helmondse garage aan huis, waarin hij spullen blind doorverkocht, heeft Van der Zel nu zelf allerlei formules ontwikkeld. Dat slaat aan, blijkt ook uit de cijfers: was de omzet in 2021 nog 25 miljoen euro, vorig jaar was dat al 40 miljoen en dit jaar verwacht XXL Nutrition een omzet van 60 miljoen euro. Ook al omdat de poeders, eiwitten en sportmaaltijden in honderden supermarkten liggen. Al zo’n 150 Jumbo’s verkopen producten van Van der Zel en ook Plus, Spar, Vomar, Hoogvliet en het Friese Poiesz haken aan.
PSV als vaste klant van XXL Nutrition
En dan is daar nog de sportwereld. Naast bekende kickboksers is ook PSV sinds vorig jaar vaste klant, alle spelers van de voetbalclub gebruiken de supplementen. Hoe PSV bij het bedrijf uit Deurne terecht is gekomen? Simpel, aldus Van der Zel. ,,Elke sportclub zoekt producten, maar er zijn weinig leveranciers. En in Nederland en België zijn we de grootste.” Ook FC Utrecht, Vitesse, VVV en Helmond Sport gebruiken zijn producten.
En sta er niet gek van te kijken als je binnenkort een XXL Nutrition-milkshake kunt bestellen bij een van ’s lands grootste snackbarketens. Ook op zo’n beetje ieder festival is personeel van het bedrijf met een kraampje – Protein Bar – te vinden. Daar zijn veel potentiële klanten, stelt Van der Zel, die met een bijzondere theorie komt. ,,Mannen willen het binkie uithangen op zo’n festival, vrouwen willen juist bolle billen. Voor ons is die kraam mooie marketing op de eindbestemming waarvoor je traint. Op zo’n festival wil je je spierballen showen.”
"Elke sportclub zoekt producten, maar er zijn weinig leveranciers. En in Nederland en België zijn we de grootste"
Op festivals zijn ook veel mensen onder invloed, Van der Zel stelt dat dit juist bevorderlijk werkt voor zijn producten. ,,Ik heb ooit een arts gesproken die zei dat je normaal tien keer iets moet zien, voordat je het onthoudt. Als je drugs op hebt, werkt het anders met de neurolink in je hersenen. Dan komt het de eerste tien jaar niet meer uit je geheugen. Als je onze kraam dan ziet, dan is dat bijna een brandmerk.”
'Ik geef veel uit handen, dat heb ik wel geleerd'
Van der Zel praat bevlogen, XXL Nutrition is zijn kindje, maar hij kan ook goed afschakelen: als hij twee weken in de Pyreneeën gaat racen of met zijn vrouw Otilia en dochtertje Alissa van 8 naar Oostenrijk of een exotische bestemming gaat, wordt hij amper gebeld. ,,Wat heeft dat anders voor zin als ik met een gin tonic in mijn hand in een hangmat lig? Ik geef veel uit handen, dat heb ik wel geleerd. Die gasten en meiden hier op kantoor regelen het dan wel.”
Hij heeft het alweer over nieuwe uitbreidingsmarkten, van Curaçao tot aan Vietnam en China. De Deurnenaar, die binnenkort terug naar Helmond verhuist, wil blijven groeien. En hij lacht weer eens. Van een gecrashte BMW van 5000 euro naar 5 miljoen euro winst in 2022? Dat is zo gek nog niet.
‘Toen ik die auto kocht, was hij al meteen een ton meer waard’
Hij was ooit blij met een BMW van 5000 euro, maar inmiddels heeft René van der Zel een wagenpark dat zeker meer dan een miljoen euro waard is. De felgroene Lamborghini Aventador SVJ is het pronkstuk van de collectie van de ondernemer uit Deurne, in totaal zijn er slechts negenhonderd van die auto’s gemaakt. ,,Ik heb hem niet gekocht om het binkie uit te hangen, in Nederland rijd ik sowieso weinig”, zegt Van der Zel, die geregeld meedoet aan tochten in het buitenland. Zoals in de Pyreneeën. Grijnzend: ,,Daar kun je hem tenminste op zijn staart trappen.”
Naast twee Lamborghini’s heeft hij nog eens drie snelle auto's én zijn er een Porsche GT3 RS en een Ferrari in aantocht. Die Porsche had Van der Zel nu al met 100.000 euro winst kunnen doorverkopen. ,,Ik heb inmiddels een aardig netwerk en die auto’s zijn schaars. Het is een goede investering, al zeg ik dat misschien wel meer om het goed te praten voor mezelf”, zegt de raceliefhebber met een kwinkslag. In zijn nieuwe huis in Helmond laat hij ook een ondergrondse garage bouwen, daar is straks plek voor zes auto’s. Racen is altijd al zijn passie geweest. ,,Ik ben zeker geen professioneel coureur, hoor. Ik vind het vooral heel leuk om te doen én merk wel dat ik nog steeds beter word.”
