Advies en ambitie: zo bouw je een succesmerk

Drukte alom in de loods van LouLou Essentiels – voorheen By LouLou: de feestdagen staan voor de deur. De vloer ligt vol met goed ingepakte tassen, portemonnees en andere producten. Het aangrenzende magazijn is het epicentrum van splinternieuwe en andere succesnummers die liggen te wachten op een nieuwe eigenaar die de accessoires via de eigen webshop en honderden winkels in binnen- en buitenland aan kan schaffen.

Ondernemer in hart en nieren

In de sfeervolle ruimte die eerder ooit dienst deed als visopslag en sportschool ontmoeten we ondernemer Floor van de Water, oprichter en eigenaar van LouLou Essentiels. Wat direct opvalt: de vanuit Den Haag opererende Van de Water is een ondernemer in hart en nieren. Ze praat met alle liefde over de talrijke successen, maar geeft ook ruiterlijk toe dat af en toe fouten maken onderdeel is van het runnen van een bedrijf. En altijd weer was en is er het advies van het Adviesteam van de Kamer van Koophandel (KVK) wanneer dat nodig is.

Eerst terug naar de start, een klein decennium geleden. Het ontwerpen en verkopen van tassen en portemonnees was alles behalve iets waar Van de Water als meisje van droomde. ,,Ik heb de havo gedaan. Toen ik daarmee klaar was wist ik niet wat ik wilde gaan doen. Ik heb onder meer een even de pabo gedaan, maar ook dat was het niet. Ik wilde iets groot zien worden. Een product laten groeien. Daardoor kwam ik in de marketingwereld terecht, een bijzonder leerzame tijd.’’

Adviesgesprek

Ondanks de plezierige banen wilde Van de Water iets voor haarzelf gaan doen, eigen baas worden. Ik ben naar de Kamer van Koophandel gegaan en heb er een ontzettend goed adviesgesprek gehad. Er werd mij geadviseerd om een bedrijfsplan te schrijven. Ik had daar helemaal geen zin in, maar heb het natuurlijk wel gedaan. Het is belangrijk. Dat plan is zeer functioneel en ik kwam zo te weten dat mijn ambities haalbaar waren. Het motiveerde mij enorm. KVK adviseerde mij ook eerst ervaring op te doen. Ik ben als partyplanner aan de slag gegaan bij een strandtent. Daardoor kwam ik er snel achter dat dat niet mijn ding is. Ik ben er veel te kritisch en perfectionistisch voor.’’

Niet lang na het mislukte partyplanavontuur begon Van de Water met haar eigen reclamebureau. Toeval of niet: de eerste klant, binnengebracht door Van de Waters vriend, bracht haar direct op het huidige pad. ,,Het was een bedrijf in tassen. Ze zochten naar een ontwerper. Ik wilde de man mailen dat het allemaal erg leuk is, maar dat ik geen ervaring had in het ontwerpen van tassen. Het was mijn pakkie an niet. Ik weet het nog precies: ik heb die zin ge-backspaceden heb een afspraak gemaakt. Want ik was toch ondernemer? Dan is het een prachtkans! De ervaring was er niet, maar de ideeën zeker wel. Uiteindelijk ben ik begonnen met het ontwerpen van twee tassencollecties. Maar goed ook, want als kind wilde ik altijd het ‘maakmevrouwtje’ worden. En dat was ik nu.’’

Máxima

Vrij snel kwam er het idee om een portemonnee te produceren met daarop een speciaal vlak voor de mobiele telefoon. Van de Water kreeg de vrije hand en onder de nieuwe merknaam ‘By LouLou’ kwam de portemonnee op de markt. Het accessoire bleek een instant hit: de ‘Smart Little Bag’. Tien jaar later is het nog steeds een verkoopsucces. Zowel in Nederland als in vele andere landen. ,,Het is een serieus bedrijf geworden dat plezier uitstraalt. Precies wat ik voor ogen had. Het moet leuk zijn. Voor de klant, maar ook voor mij als ondernemer.’’

Leuk was zeker een bijzondere ontmoeting die Van de Water negen jaar geleden had. ,,Ik was door de KVK uitgenodigd voor een lezing. Toen nog prinses Máxima was daar te gast. Toen ik dat wist, kwam ik op het idee om haar een Smart Little Bag cadeau te doen, wat uiteindelijk ook is gelukt. Een aanwezige journalist heeft dat meegenomen in een artikel dat hij schreef naar aanleiding van het evenement. Ik stond in de krant! In het AD viel groot uitgemeten te lezen dat ook Máxima een tasje van Floor van de Water heeft. Waanzinnig. Nog voordat mijn eerste levering binnenkwam waren er al 55 verkooppunten die wachtten op mijn portemonnee. Alles was binnen de kortste keren uitverkocht, het was maanden wachten op de volgende levering. Dat was jammer. Je maakt één keer die fout en doet het daarna nooit meer. Ook dat is ondernemen, het hoort erbij. Het is risico’s nemen. Daar was ik vroeger niet zo goed in, maar je wordt er steeds beter in.’’

Hulp van een adviseur

De hulp van een KVK-adviseur kwam op het juiste moment. ,,Die adviseur heeft mij enorm geholpen dankzij twee zeer informatieve gesprekken. Dankzij haar wist ik dat ik met mijn onderneming Europa in wilde. Dat gebeurde uiteindelijk ook. Een les die mij is bijgebleven? Praat vaak met andere ondernemers. Dat is een heel belangrijke geweest voor mij. Simpel en voor de hand liggend, maar zeer doeltreffend. Ik raad startende ondernemers met een goed plan aan om ook advies in te winnen bij de KVK. Met het advies en kritische vragen van het Adviesteam ga je direct aan de slag. Je bent vanaf het eerste moment aan het ondernemen. Of ik goed tegen die kritiek kan? Absoluut! Kom maar op. Uiteindelijk wordt je bedrijf daar alleen maar beter van.’’

Moderne zakenvrouw

Overigens is advies inwinnen niet alleen iets voor startende bedrijven. Ook na bijna 10 jaar LouLou Essentiels heeft Van de Water nog regelmatig vragen. Zeker sinds ze een klein jaar terug is gestart met FMME., een merk voor de zakenvrouw op zoek naar een stijlvolle, vrouwelijke laptoptas. ,,Vragen als waar ik het nieuwe merk het beste kan verkopen. In Duitsland, bijvoorbeeld. Het KVK Adviesteam helpt mij aan een contactpersoon bij de ambassade. Zo’n persoon kan met mij meekijken welke partijen in Duitsland geschikt zijn voor mijn bedrijf. Zo ben ik verschillende trajecten gestart die stuk voor stuk zijn begonnen met een vraag aan de KVK: ‘hoe pak ik dit of hoe pak ik dat aan?’ Het wil niet zeggen dat het Adviesteam antwoord heeft op al mijn vragen, maar ik krijg steeds weer een zetje in de goede richting waarmee ik verder kan.’’

Advies over ondernemen in het buitenland is enkel een voorbeeld. Ook kreeg Van de Water van een KVK-adviseur te horen waar ze het merk moest registreren en wat je moet doen wanneer jouw ontwerpen een-op-een worden gekopieerd door andere partijen. ,,Zeer waardevolle informatie waar ik veel van heb geleerd.’’

Nog meer succes

Volgend jaar viert Van de Water haar onderneming de eerste tien jaar. Tijd voor nieuwe wegen? Een mannenmerk of de wereld verder veroveren? ,,Misschien over een paar jaar. Voorlopig niet. Ik voer nu twee merken en ben daar gelukkig mee. Het is zo gaaf wat ik nu aan het doen ben. Met LouLou draaien we al een hele tijd mee en met FMME. valt er nog zo veel te winnen. Dat is iets wat ik nog veel verder wil uitbouwen. Weet je wat ik de afgelopen jaren ook heb geleerd? Ik heb een enorme ondernemer in me zitten. Dat wist ik vroeger niet. Mede dankzij de hulp van KVK weet ik dat nu wel. Die wetenschap helpt mij om mijn bedrijf de komende jaren alleen maar nog succesvoller te maken.''