Startup van de week: The Bonsaïst, webshop voor bonsai

Bonsai, het Japanse woord voor ‘plant in pot’, is de traditionele Japanse kunstvorm die gericht is op het kweken van miniatuurbomen in potten. Aldus Wikipedia. Het kweken en verzorgen van een bonsai vergt discipline, toewijding en zelfbeheersing.

The Bonsaïst is een webshop die is opgericht door vier Amsterdamse twintigers met een gedeelde passie voor bonsai: Thom de Groot, Bob Verlaat, Govert van der Weijden en Victor Vriends. The Bonsaïst richt zich zowel op particulieren als het bedrijfsleven. Volgens de oprichters is een bonsai heel geschikt als zakelijk geschenk: een bonsai lééft, is uniek en gedenkwaardig. Een bonsai herinnert aan de kracht van de natuur en de veranderlijkheid van het leven. The Bonsaïst verkoopt bonsai tussen de 20 en ruim 3000 euro. De vier vrienden hebben een duidelijke taakverdeling: Victor is verantwoordelijk voor de logistiek, Thom houdt zich bezig met e-commerce, Bob doet de marketing en Govert sales.

Hoe ontstaat bij vier twintigers het idee om een webshop voor bonsai te beginnen?

Thom: ,,Samen met Govert en Bob had ik tot voor kort een webshop voor kamerplanten. Dat liep goed, maar we kregen wat gedoe met een claim rond merkenrecht. Bovendien is de concurrentie in die markt enorm groot. We zijn met z’n drieën om de tafel gaan zitten om te kijken hoe we verder wilden. Ons bestverkochte product was een bonsai ficus, een bonsai die je bij elk tuincentrum kunt kopen. We dachten: dáár moeten we iets mee doen. Vooral ook omdat we onszelf als liefhebber van bonsai beschouwen. Toen hebben we Victor erbij gehaald. We hebben uitgebreid onderzoek gedaan en ontdekten dat markt voor bonsai lang niet zo verzadigd is als de markt voor kamerplanten. We vonden al snel een leverancier die al jarenlang bonsai uit Azië importeert, vervolgens hebben alles gedaan wat bij het opstarten van een bedrijf komt kijken: website, marketing, logistiek, noem maar op. Op 1 maart zijn we officieel van start gegaan.’’

The Bonsaïst klinkt als een persoon. Wie is hij?

Victor: ,,Het is een fictief persoon. The Bonsaïst is een man die jarenlang in Azië heeft rondgereisd. Met een schat aan ervaring en indrukken keert hij terug naar huis. Hij heeft tijdens zijn reis vooral geleerd over de mooie dingen die de natuur ons biedt. The Bonsaïst vindt zijn rust uiteindelijk in het verzorgen van bonsai, dat je echt als een kunstvorm kunt beschouwen. Voor hem is het onderhouden van bonsai een vorm van Zen-meditatie: het brengt hem dichter bij de natuur, hij komt dichter bij zichzelf. Wij zijn ook bonsaïsten, daarin hebben we elkaar gevonden. Als klein kind vond ik bonsai al mooi. Ik mijmerde erover, daarom is het nu zo tof dat we dit bedrijf zijn gestart. Ik ervaar het verzorgen van een bonsai ook als een rustmoment in mijn leven.’’

Dat klinkt filosofisch. Ervaren jullie dat zelf ook, dat drukke leven?

Thom: ,,Ja. Onze generatie wordt overspoeld met prikkels en data. We zitten veel op onze smartphones, we zijn druk met social media. Je hebt echt rustmomenten nodig. Met The Bonsaïst geven we anderen ook de mogelijkheid op een mooie manier tegengas in dit drukke leven te geven.’’

Wat is de grootste valkuil die jullie zijn tegengekomen bij het opstarten van dit bedrijf?

Thom: ,,Bonsai is een kwetsbaar en levend product, dat maakt het ingewikkeld. Bonsai heeft aandacht en liefde nodig. We hebben heel veel getest. Ik zette bijvoorbeeld een bonsai in de zon, Govert in de halfschaduw en Bob in de schaduw. Ook keken we wat er gebeurde als we een bonsai veel of weinig water gaven. Ik heb er wel eens een dood laten gaan. Ook hebben we onszelf bonsaibomen gestuurd, om te kijken of ze goed zijn aangekomen en in welke staat. Al die ervaringen hebben bovendien geleid tot een uitgebreide Bonsai Care Guide die iedere klant krijgt.’’

Victor: ,,Het versturen van bonsai is de grootste uitdaging. Je kunt niet zomaar een doos pakken die bol.com ook gebruikt, want die zijn niet stevig genoeg. De bonsai wordt eerst een klein beetje bijgeknipt en de pot gepoetst. Dan gaan we het in folie wikkelen. Dat is een heel proces. Vervolgens gaat het in een stevige doos met vulling. We proberen zoveel mogelijk klanten te vragen naar hun ervaringen, om het de volgende keer nog beter te doen.’’

Hebben jullie tips voor anderen die een onderneming willen starten?

Victor: ,,Dat vind ik een lastige vraag, we zijn nog maar 25 hè? Ik heb de wijsheid niet in pacht. Maar als ik iets moet zeggen: als je een goed idee hebt, doen! Anders komt het er niet van. Logisch, maar waar."

Thoma: ,,Met mijn vorige webshop weet ik intussen dat ondernemen met vallen en opstaan gaat. Falen hoort erbij, van tegenslag kun je alleen maar leren.’’

Welke bonsai heb je zelf thuis?

Victor: ,,De Majime. Deze bonsai is relatief betaalbaar en heeft een mooie shape. Ik heb er een die niet recht naar boven gaat, maar met behulp van ijzerdraad juist heel scheef groeit.’’

Thom: ,,De Gaman, de meest exclusieve boom onze thuiscollectie. Het is een aanwezige bonsai en ziet er uit als een volgroeide boom. Ik let er elke dag op. Eens in de paar weken knip ik hem bij.’’

Door wie of wat laten jullie je inspireren?

Thom: ,,Raymond Cloosterman van Rituals vinden wij een van de meeste inspirerende ondernemers die er zijn. Het is knap hoe hij dat merk heeft opgebouwd. Het productaanbod sluit perfect aan op de vraag. Als ik iemand iets cadeau wil doen, denk ik als snel: doe maar een Rituals-pakket.’’

Victor: ,,Helemaal mee eens. Rituals begon met shampoo en zeepjes, maar is intussen echt een begrip geworden.’’

Jullie zijn net begonnen en gaan er volle bak voor. Wat zijn de ambities? En is er een plan, B, mocht het mis gaan?

Thom: ,,Onze ambitie op de lange termijn is een eigen warehouse met kas. Het assortiment wordt uitgebreid, denk aan geurkaarsen en wierook. Het gaat om producten die rust geven in huis en op kantoor, volgens de filosofie van Feng Shui. Maar bonsai blijft de basis. Ook willen we op termijn internationaal. Onze website is niet voor niets ook in het Engels.’’

Victor: ,,De komende maanden gaan we ons advertentiebudget verdrievoudigen. We adverteren nu vooral via Facebook en Instagram, maar testen met Pinterest. Bovendien zoekt The Bonsaïst samenwerking met koffietentjes en winkels in Amsterdam die we zelf ook leuk vinden. Het idee is om een bonsai in bijvoorbeeld een kledingwinkel te zetten, met daarnaast een kaartje met QR-code die naar onze website leidt. Ook gaan we aan de slag met influencers. Er is geen plan B, we gaan er volle bak voor."