Familiebedrijf Van Leeuwen zet tijdens coronacrisis ruim miljard euro om: in buizen

,,Loop 100 meter met me mee en ik wijs je een buis van ons aan.’’ Joop Sassen, ceo van de wereldwijd opererende Van Leeuwen Buizen Groep uit Zwijndrecht, spreekt de zin ogenschijnlijk achteloos uit. Maar het is een zin die de fantasie prikkelt. Want als het daadwerkelijk klopt dat op iedere 100 meter van de aardbol een ‘Zwijndrechtse buis’ te vinden is, gaat er mogelijk toch iets mis. Dan zou het bedrijf in 2020 niet een omzet van ruim een miljard euro - 1178 miljoen om precies te zijn - noteren in het jaarverslag, maar een veelvoud van dat duizelingwekkende bedrag.

Toch durft de chief executive officer van de buizenhandelaar de stelling in het AD aan. ,,Het mooie van ons vak is namelijk dat bijna overal wel een buis in zit. In voetbalstadions en grote, in het oog springende gebouwen. Maar ook in een stoel of in hekwerk, dat op veel plaatsen nodig is. Buizen vinden overal hun toepassing in. Onze specialiteit is om er voor te zorgen dat onze klant met de juiste buis naar huis gaat.’’

Onderneming telt 60 nationaliteiten verdeeld over 33 landen

En bijna 97 jaar na de oprichting van het bedrijf aan de oever van de Oude Maas zijn dat klanten van over de hele wereld. Hetzelfde geldt voor het personeelsbestand van ‘Van Leeuwen’: de ruim 2.400 medewerkers hebben samen zestig nationaliteiten en werken op een van de 78 locaties die het bedrijf in 33 verschillende landen heeft. Van Canada tot Australië en van de Verenigde Arabische Emiraten tot Zweden.

,,En dat allemaal opgebouwd vanaf het prille begin, hier in Zwijndrecht. Dat is niet verkeerd, hè’’, zegt Sassen. Die mondiale bedrijvigheid roept wel de vraag op in hoeverre de Van Leeuwen Buizen Groep een familiebedrijf is, zoals het bedrijf zichzelf nog altijd ziet. ,,De term die de Engelsen hiervoor hebben dekt de lading beter’’, zegt Peter Rietberg, voorzitter van de raad van bestuur en in het bedrijf momenteel de enige bloedverwant van oprichter Piet van Leeuwen, zijn grootvader. ,,De Britten noemen het een family owned business. En het slaat bij een bedrijf van onze omvang ook meer op de sfeer die er heerst dan dat er echt allemaal neven en nichten van mij werken.’’

Jubileum van shovelbestuurder Ad mijlpaal

Een recent voorbeeld is Ad: een Zwijndrechtse shovelbestuurder die al vier decennia lang de stalen buizen op zijn machine laadt. Vorige week vierde hij zijn 40-jarig dienstverband bij ‘de zaak’. Niet alleen kreeg hij een grote bos bloemen voor thuis en een ander cadeau om de bijzondere mijlpaal te vieren, hij kreeg ook bezoek van Sassen. ,,Hij stond net een trein met een kleine 500 ton aan buizen te lossen toen ik aan kwam. We hebben een praatje gemaakt en echt niet alleen maar over de afgelopen veertig jaar. Ook over waar we het bedrijf mogelijk kunnen verbeteren. Iemand als Ad weet wat er gevraagd wordt. En wat hij zegt nemen we heel serieus. Zo’n bedrijf willen we zijn en zijn we ook. Maar daar moet je jezelf en de andere managers wel toe uitdagen.’’

Ad is trouwens niet de enige met een dergelijk lang dienstverband bij de ‘buizenboer’, zegt Rietberg, die niet wil beweren dat het management alle 2400 werknemers bij voornaam kent. ,,Dat is niet eenvoudig met zo’n personeelsbestand. Maar wij zijn een handelsbedrijf: onze business wordt gemaakt door mensen. Dan moet je die mensen zo goed mogelijk kennen en zorgen dat zij optimaal kunnen functioneren.’’

Omzet door overname Benteler Distribution International verdubbeld

Functioneren doen zij sinds eind vorig jaar in een ‘miljardenbedrijf’. Althans, afgaand op de omzetcijfers. Hoewel de wereldwijde coronacrisis ook bij Van Leeuwen Buizen diepe sporen naliet, groeide die namelijk tot ruim 1,1 miljard euro. Sassen nuanceert dat imponerende bedrag: ,,Eind 2019 hebben wij een grote overname gedaan: we kochten Benteler Distribution International. Een bedrijf dat in onder meer Duitsland, Scandinavië, Centraal Europa en Italië erg groot is - landen waar wij een minder grote rol speelden. Door die overname is onze omzet verdubbeld. Dus het is niet zo dat we ineens een gigantische autonome groei hebben doorgemaakt.’’

Corona sloeg zomer 2020 toe: ‘Het licht ging bijna uit’

Sterker: in het begin van de vorige zomer ging ‘het licht bijna uit’ in de Centraal Europese landen waar de buizengroep gevestigd is. Autofabrikanten die buizen bij Van Leeuwen kopen verkochten letterlijk van de een op de andere dag geen voertuig meer; dus de aanvoer van buizen stopte abrupt. Het leverde het bedrijf een kleine 60 procent omzetverlies op in onder meer Tsjechië en Slowakije: landen waar Sassen en Rietberg de voorraadlocaties tijdelijk moesten sluiten en een reorganisatie onvermijdelijk was.

,,Gelukkig trok de automotive-tak van ons bedrijf het kwartaal daarop weer aan. En die groei zet zich nu nog steeds door. De prijzen stijgen en er is weer flinke vraag naar ons materiaal’’, zegt Sassen. Dat geldt niet alleen voor automotive. Ook de mechanical engineering, civil engineering and construction, hydraulics, process and power en pipelines, waarbij vooral aan grote raffinaderijen en tankterminals wordt geleverd, maken weer winst.

,,Maar we zitten nog niet op het niveau van 2018’’, zegt de ceo. ,,Wel zijn we nu extra blij met de overname die we hebben gedaan waardoor ons bedrijf is verdubbeld. Daardoor hebben we een nog betere spreiding van onze activiteiten. Maar ook zonder die overname zouden we in 2020 zwarte cijfers hebben kunnen schrijven.’’

Vooral ook omdat Van Leeuwen Buizen op verschillende plekken in de wereld een buizenvoorraad van zo’n 250 miljoen euro heeft liggen. Rietberg: ,,In tijden van schaarste, zoals vorig jaar het geval was, kwam dat ons goed van pas. Het is nu aan ons om dat niveau van leveren vol te houden en dan in 2024 ons 100-jarig bestaan in goede gezondheid te kunnen vieren.’’

Wat valt er te innoveren aan een buis?

Maar om die mijlpaal inderdaad als een florerend bedrijf te kunnen vieren, kunnen Rietberg en Sassen niet in hun luie stoel achterover leunen. ,,We denken continu aan onze toekomst en moeten blijven innoveren’’, zegt de bestuursvoorzitter.

,,Wat er allemaal te innoveren valt aan een buis? Op zich niet veel en dat is onze taak ook niet. Wij zijn een distributeur; onze uitdaging is vooral logistiek en om onze eigen magazijnen zo efficiënt mogelijk in te richten. Ook daar kunnen we nog veel stappen in zetten. Denk bijvoorbeeld aan een track and trace-systeem; iemand die een buis koopt wil precies weten waar die is en of de levering op tijd komt. Daar zijn we onder meer mee bezig. Verder blijven we doen wat we de afgelopen 97 jaar hebben gedaan. Dat hebben we niet slecht gedaan, als je kijkt waar het bedrijf nu staat. Dus dat gaan we ook de komende drie jaar nog doen, tot dat we onze 100ste verjaardag vieren. Én daarna.’’

Krijgen klanten straks een keuze: groen of niet groen?

Wie als bedrijf een rol van betekenis wil spelen in de toekomst moet er aan geloven: vergroenen. Het is een discussie die ook op het hoofdkantoor van de Van Leeuwen Buizen Groep in Zwijndrecht wordt gevoerd, zegt ceo Joop Sassen. ,,En heel eerlijk: het is een terrein waarop wij als volledige ‘buizenindustrie’ nog veel stappen in moeten maken. Niet alleen qua logistiek en het vervoer, maar ook op het gebied van de buizen zelf. Al ligt daarvoor de grootste verantwoordelijkheid bij de fabrieken en leveranciers.’’

Bij een van de hofleveranciers van Van Leeuwen wordt momenteel een interne discussie gevoerd, zegt Sassen. ,,De vraag is of zij klanten de keuze voor een groene of niet groene buis gaan geven. De belangrijkste afweging daarbij is of de klant een klein beetje extra wil betalen voor een klimaatvriendelijke buis. Het klinkt vrij eenvoudig, maar dat is het niet. Omdat elk bedrijf afhankelijk is van de klant.’’

Voor Van Leeuwen zelf is er vooral qua transport een wereld(je) te winnen, zegt Peter Rietberg, voorzitter van de Raad van Bestuur. Het meeste transport binnen Europa gaat namelijk over het asfalt, wat een zware co2-belasting met zich meebrengt. ,,Maar we doen ook heel veel via het spoor, dat ook op ons terrein ligt. Dat is wel weer co2-vriendelijker. Maar dit is een van de thema's waarop ook wij proberen te innoveren. Dat proces is nu gaande.’’