Zo groeit versleverancier Driessen Food 'netjes brutaal' in coronatijd en erna

Driessen Food nam onlangs drie bedrijven over en wil komende vijf jaar groeien naar een omzet van 100 miljoen euro. Het in 1899 opgerichte bedrijf beschikt nu over vijf productielocaties. ,,Ik vind het leuk om grote jongens als Sligro en Hanos af en toe in de kuiten te bijten”, zegt Christiaan Driessen. De 53-jarige ondernemer praat met passie over oesters uitdelen, de oorbellen van een Urker visserman, FC Utrecht en de wens dat het bedrijf binnen de familie blijft.

Hoe bent u deze werkdag begonnen?

,,De wekker ging om zes uur af, vervolgens klapte ik de laptop open om het avondverslag te lezen. Dat is een vast ritueel. In dat verslag staan alle orders en eventuele manco’s van de vorige avond. Eigenlijk had ik om half zeven willen boksen, maar vannacht was iets misgegaan op onze nieuwe productielocatie in Utrecht: er kwamen geen stickers uit de machine die nodig zijn om de orders te verwerken.''

,,De bokstraining heb ik overgeslagen en ik ben van mijn huis in Zeist naar Utrecht gereden. Toen ik arriveerde, liep alles gelukkig weer, al was er wel vertraging opgetreden: onze bussen vertrokken twee uur later dan normaal, terwijl we vandaag 550 uitleveringen hadden. Met als gevolg dat niet iedereen hun bestelling op tijd binnen zou krijgen. Onze belofte is: wie voor 23.00 uur besteld, krijgt de volgende dag voor 12.00 uur geleverd. Die belofte konden we vandaag niet waarmaken. En dan hangen de eerste chef-koks een paar minuten over twaalf al aan de lijn. Terecht, want zij kunnen niet starten met de mise-en-place.''

,,Kijk, door de recente overnames zitten we in een transitieperiode waarin verschillende systemen met elkaar moeten integreren. In dat proces ging iets mis, met alle gevolgen van dien. Zoiets gebeurt gelukkig zelden. Normaal gesproken begin ik elke dag met sporten: boksen, fitness, hardlopen of schaatsen.’’

De horecabranche heeft sinds de uitbraak van de pandemie gigantische klappen te verwerken gehad. Wat waren en zijn de gevolgen voor Driessen Food?

,,Vooropgesteld: we zijn er als bedrijf behoorlijk goed doorheen gekomen. De marges waren minder dan we gewend zijn, maar we hebben alle vaste medewerkers gelukkig binnenboord kunnen houden. Ik zal je meenemen naar het begin, een week of twee voor de persconferentie van Rutte op 15 maart 2020, toen bekend werd dat de horeca dicht moest. Het ging hartstikke goed met Driessen Food. We draaiden volle bak en hadden net een grote cruisemaatschappij als klant binnengehaald. Bovendien had FC Utrecht Ajax met 2-0 uit de beker geknikkerd. Ik zei nog tegen mijn broer: knijp eens in mijn arm…"

,,Een paar dagen later, op 18 maart, speelde FC Utrecht tegen Sparta en zaten we met gasten in de Horecabox van FC Utrecht. Eén dame in onze box begon ineens over afstand houden. Iedereen deed toen nog een beetje lacherig over corona, maar die laconieke houding verdween snel: in die week zagen we het aantal bestellingen van met name klanten uit Noord-Brabant afnemen. De nervositeit nam in het hele land toe. Een paar uur vóór de persconferentie op 15 maart hebben we crisisoverleg met de directie gehad. We zagen een lockdown op ons afkomen en besloten af te schalen. Een paar uur later maakte Rutte bekend dat alle horeca per direct dicht moest.”

En toen zat Driessen Food plotsklaps met een voorraad verse vis, vlees en groenten die niet geleverd kon worden?

,,Van restaurants en golfclubs tot strandtenten en cateraars: alles en iedereen ging in een keer dicht. Om een idee te krijgen: we hadden een paar pallets met oesters klaar staan. Die kun je niet invriezen hè? Groenten en fruit ook niet, kaas evenmin. Ik zal je maar niet vertellen om hoeveel geld het precies ging, maar dat liep in de tonnen. Omdat weggooien zonde is, hebben we alles weggegeven: aan vrienden, familie, de voedselbank, noem maar op.’’

Raakte u als directeur van een versleverancier voor horeca in paniek? Driessen Food had op dat moment meer dan 150 mensen in vaste dienst.

,,We zijn geschrokken, maar besloten niet te huilen. Schakelen, durven en kansen zien, dat hoort bij ondernemen. Die boodschap hebben we ook verteld aan het personeel. De horeca sloot inderdaad de deuren, maar de vraag naar maaltijdboxen steeg enorm. Ik heb de ceo van de grootste bezorger van maaltijdboxen van Europa gebeld, een klant van ons. Wij leveren standaard het bakje vlees of kip. Ik heb gevraagd wat ik voor hem kon betekenen.''

,,Nog diezelfde week reden onze veertig busjes door het land om maaltijdboxen rond te brengen. En onze inpakkers werden ingezet bij het vullen van de fruitbakjes. Het werd zelfs zo druk, dat we tegenover onze vestiging in Bunnik een hal hebben gehuurd om het fruit in te pakken. Dat hebben we anderhalf jaar gedaan. Het waren twee onvoorspelbare jaren, met name qua horeca: dicht, open, dicht. We hebben het overleefd zonder financiële steun van de overheid.’’

Om verder te groeien hebben jullie begin dit jaar drie bedrijven overgenomen: vleesleverancier Egro, visleverancier PIER24 en webwinkel Terre & Mer. Wat zijn de ambities van Driessen Food?

,,Met de recente overnames is Driessen Food ingericht om over een jaar of vijf door te groeien naar een omzet van 100 miljoen euro. We zitten nu op iets meer dan de helft. De integratie leidt tot een breder assortiment en meer klanten. Er is bovendien extra ruimte gecreëerd om de productielocaties, de logistiek en de processen nog beter in te richten.

Tot een jaar of vier geleden hadden we nog de wens om alle activiteiten onder één dak te brengen in een nieuw te bouwen complex. Vind maar eens een geschikte locatie, midden in het land. Bovendien praat je over een gigantische investering die je niet zo snel terugverdient. We beschikken nu over vijf mooie productielocaties, de wens voor één locatie hebben we laten varen.’’

De tekst gaat onder de foto verder.

U vormt samen met Gerhard Frijling en broer Ronald de directie. Hoe is het om samen met uw broer aan de leiding te staan?

,,We zijn elkaars tegenpolen, maar kennen elkaar door en door. Als jonge jochies deelden we altijd een kamer. Omdat we zo verschillend zijn, vullen we elkaar goed aan. Ronald was 21 en ik 23 toen we het bedrijf overnamen. Eerder dan de bedoeling was, maar onze vader werd ziek. Een van de eerste dingen die Ronald en ik hebben gedaan, is lid worden van de businessclub van FC Utrecht.''

,,We zijn de enige Skybox in de Galgenwaard waar wordt gekookt. Wij leveren de spullen en huren vaak een topkok in voor onze gasten: ondernemers, toeleveranciers en klanten. Beregezellig. Een deel kijkt naar de wedstijd, maar er zijn ook gasten die liever naar Formule I kijken. De tv staat aan. Ik vind het allemaal prima. FC Utrecht is mijn grote hobby.''

,,Als klein jochie ging ik na schooltijd elke dag naar de training kijken. Eigenlijk wilde ik sportjournalist worden. Oud-voetballer Leo van Veen woonde bij ons in de straat, hij kreeg topspelers als Johan Cruijff en Wim Rijsbergen over de vloer. Schitterend. Dankzij Van Veen kon ik na afloop van een thuiswedstrijd voetballers in de spelershome interviewen, ook mocht ik mee naar uitwedstrijden. Ik maakte een eigen krantje en verkocht dat op maandag aan familie en anderen. Journalist ben ik uiteindelijk niet geworden, maar ik vind het nog steeds leuk om verhalen te vertellen. Daarom maak ik regelmatig vlogs als ik op pad ben.’’

Christaan Driessen als vloggende versleverancier?

,,Ja! Tot voor kort maakte ik wekelijks een vlog. Ging ik op bezoek bij een fruitboer in Cothen die vertelde over appels en peren. Of neem die visser op Urk, die bezig was met het schoonmaken van snoekbaarzen. Een beer van een vent met grote oorbellen in. Ik vroeg hem waarom hij zulke grote oorbellen droeg. Wat blijkt? Als ze tijdens het vissen op zee verdrinken en later aan land aanspoelen, kan daar de begrafenis van worden betaald.''

,,Kijk, als directeur van een bedrijf moet je zorgen dat de boel draait, dat de kwaliteit goed is, dat op tijd wordt geleverd en dat je je aan alle regels houdt. Maar ik leef voor dit soort verhalen, het contact met de mensen en wat ze drijft. Het is er de laatste tijd bij in geschoten, maar ik moet vaker vloggen. Maandag en dinsdag staan in het teken van vergaderen, dan ben ik veel op kantoor. De andere drie dagen probeer ik ambassadeur voor Driessen Food te zijn en ga ik op pad. Ik bezoek bestaande klanten, maar ga ook op zoek naar nieuwe. Hoe? Heel simpel: koude acquisitie.''

,,Ik ga overal langs hoor, met mijn rugzakje, van wegrestaurant en eetcafé tot sterrentent. Dan ga ik het evangelie vertellen. Ik zeg altijd dat ik geld kom brengen. Daarmee bedoel ik dat iedereen die met ons in zee gaat, meer rendement uit de zaak kan halen. Noem het netjes brutaal of bluffen, maar ik raak met iedereen in gesprek, want iedereen wil geld verdienen. Driessen Food ontzorgt. En we leveren mooie en verse spullen, direct van de boer. Ook richten we ons de laatste tijd op flitsbezorgdiensten als Flink, Getir en Gorillas: die schieten als paddenstoelen uit de grond. Nieuwe business creëren, daar ben ik goed in.’’

Staat de volgende generatie al te trappelen?

,,Mijn broer heeft twee kinderen, ik heb er drie. Ze zijn nog jong en mogen hun eigen keuzes maken. Als ze later iets anders willen doen, dan is het ook oké. Een ding weet ik zeker: ik ga niet tot mijn tachtigste doorwerken. Maar eerlijk is eerlijk: ik zou het fantastisch vinden als Driessen Food in de familie blijft.’’

Al enig idee hoe u deze werkdag gaat eindigen?

,,Ik heb nog een paar werkafspraken staan, maar het is vrijdag, dus bijna weekend. Misschien dat ik met een paar vrienden een pilsje ga drinken in de kroeg. Of ik ga met mijn gezin iets leuks doen. Ik wil de dag sowieso met veel gezelligheid eindigen.’’