„In mijn jeugd lachte het leven mij nog toe: op de basisschool, thuis in een hecht gezin en op de judomat, waar ik me de kaas niet van mijn brood liet eten’’, vertelt ondernemer Kelly Ruigrok aan het AD.
„Stilzitten ging niet. De dansacademie voelde als een logische stap. Dertig uur dansles per week, optreden in theaters en op tv en streetdanceles geven aan kinderen. Mijn leven op rolletjes.’’
Alles sloeg om bij Kelly
Maar rond haar 15de sloeg alles om bij Kelly. „In de derde klas werd ik gepest door oudere meiden die waren blijven zitten. Mijn kleding was niet goed, mijn uiterlijk niet. Eigenlijk was er niets goed. Langzaam begon dat aan me te knagen.’’
„Verkeerde mensen van wie ik dacht dat ze om mij gaven, kwamen op mijn pad. Dat leidde tot een giftige relatie met een oudere jongen. Dat liep uit op mishandeling, waarvoor hij uiteindelijk is veroordeeld.’’
“Lange tijd voerde schaamte bij mij de boventoon”
Kelly Ruigrok
Op haar 17de gooide Kelly haar telefoon weg, doodsbang voor haar agressieve vriend. „Ik kocht een vliegticket naar Italië, op zoek naar de camping waar ik zoveel mooie momenten had beleefd met mijn familie, om tot rust te komen.’’
Eenmaal terug thuis, na ongeruste telefoontjes van haar familie, luchtte Kelly haar hart en deed aangifte bij de politie. „Maar op diezelfde dag wachtte het volgende slechte nieuws: mijn ouders gingen scheiden.’’
School verziekt en geen toekomstperspectief
Lange tijd voerde schaamte bij Kelly de boventoon. „Ik had mijn school verziekt en had geen toekomstperspectief. Er moest iets worden goedgemaakt, ik moest van mezelf bewijzen dat ik wel iets kon.’’
„Om de huur te kunnen betalen had ik in die periode baantjes in de sales. Mijn havo heb ik nooit afgemaakt, maar verkopen ging mij uitstekend af. Ondanks dat ik meer verkocht dan veel collega’s, bleef mijn salaris steken op het minimum loon.’’
“Ik belde bekende zakenmensen uit de duurzaamheid en haalde ze over voor het maken van een afspraak”
Kelly Ruigrok
Oprichting Nationaal Duurzaamheidsinstituut
Kelly: „De geboorte van mijn dochter veranderde alles. Ineens keek ik anders naar de wereld. Voor vrouwen is de wereld al ingewikkeld genoeg. Laat staan voor mijn kind met haar Kaapverdische wortels.’’
Daar ontstond een vraag die Kelly nooit meer heeft losgelaten: „Hoe ga ik die verrotte, ongelijke wereld veranderen? Voor mezelf, maar vooral voor haar? Het werd het begin van het Nationaal Duurzaamheidsinstituut, dat ik in 2017 oprichtte.’’
Duurzaamheid was in die tijd nog iets voor specialisten en dragers van geitenwollensokken. Het moest volgens de jonge ondernemer begrijpelijker en sexy worden gemaakt.
Lees ook: Steffen (25) bouwt coronahobby uit tot miljoenenbusiness en opent eigen winkel
Eigen kantoorruimte
Een oud-klasgenootje van de basisschool, die Kelly tegenkwam, herinnerde haar aan dat meisje dat ze vroeger was: zelfverzekerd en nergens bang voor. „Ze bood mij kantoorruimte aan en gaf me precies dat zetje dat ik nodig had.’’
Kelly: „Langzaam gingen deuren open. Ik belde bekende zakenmensen uit de duurzaamheid en haalde ze over voor het maken van een afspraak. Daaruit is mijn bedrijf Global Sustainable Enterprise System ontstaan. We maken duurzaamheid meetbaar, zodat bedrijven kunnen aantonen wat de impact van hun producten op het milieu is.’’
“Dit naïeve meisje wil de wereld verbeteren’, voelde ik ze denken”
Kelly Ruigrok
Klanten als ABN, Unilever en Univé
„Natuurlijk wist ik dat ik geen indrukwekkend cv had. Daarom verzamelde ik mensen om me heen die de kennis hadden die ik miste. ‘Dit naïeve meisje wil de wereld verbeteren’, voelde ik ze denken. ‘Die gaan we helpen’.’’
Kelly: „Soms moest ik mezelf echt even knijpen. Handelsmissies naar het buitenland volgden. Grote klanten als ABN, Unilever en Univé wilden zich door mij laten certificeren. Diplomaten en bestuurders sloten zich aan bij het idee.’’
2020 leek het jaar van de doorbraak te worden. Toen kwam corona. „Toch reikte ik tijdens de pandemie certificaten uit aan internationale ondernemers in Dubai , onder toeziend oog van de koning en koningin, op handelsmissie via Buitenlandse Zaken.’’
Omzet van 3,5 ton
Kelly: „Sinds 2022 is het hard gegaan. Van een omzet van drieënhalve ton en 2,5 fulltimer ging ik naar een organisatie met 21 medewerkers in loondienst. Qua omzet zijn we vertienvoudigd. Maar de mooiste erkenning kwam van mijn vader. Mijn hele leven wilde ik eigenlijk maar één ding: dat hij trots op me zou zijn.’’
Na een gesprek met Ban Ki-moon, voormalig secretaris-generaal van de Verenigde Naties en nu het gezicht van grote duurzaamheidsorganisaties, zei Kelly haar vader ineens: ‘Zou je die foto’s met al die bekende mensen niet eens uitprinten? Dat is toch niet normaal allemaal?’.
„Daar hoorde ik voor het eerst trots in zijn stem. Nog sterker voelde ik dat na de verkiezing tot Zakenvrouw van het Jaar. ‘Dit is groter dan jij het doet voorkomen’, zei hij, terwijl mijn apetrotse moeder in dienst kwam als office manager.’’
“Er was een tijd waarin ik niet wist of het ooit goed zou komen met mij.”
Kelly Ruigrok
Kelly sloeg bod op onderneming af
Onlangs kwam er een bod binnen op Kelly haar bedrijf. „Dat heb ik afgeslagen. Verkopen voelt niet goed, zolang mijn missie niet af is. Het draait mij niet om het geld. Over een jaar of vijf kijken we wel verder.’’
„Er was een tijd waarin ik niet wist of het ooit goed zou komen met mij. Daarom hoop ik dat anderen iets uit mijn verhaal halen. Mensen zijn vaak sterker dan ze denken. Want geloof me: als ik het kan, dan kan iedereen het.”
Dit artikel is geschreven door Marcel Wijnstekers voor AD.
