Het systeem achter bitcoins draait op computers die complexe wiskundige puzzels oplossen. De beheerders van die computers krijgen als beloning virtueel geld. Volgens de studie, die is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Scientific Reports, is daar in 2020 ruim 75 terawatt aan stroom voor gebruikt. Dat is iets meer dan het jaarverbruik van heel Oostenrijk.
Op de piek van de bitcoinprijs, in mei 2020, veroorzaakte de productie van bitcoins volgens de onderzoekers een hoger bedrag aan klimaatschade dan de digitale munten waard waren. Voor iedere dollar aan bitcoins ontstond volgens hun berekeningen 1,56 dollar schade die verband houdt met klimaatverandering. Onder klimaatschade valt bijvoorbeeld schade door toenemende droogte, bosbranden of extreem weer.
De onderzoekers vergeleken de klimaatimpact van bitcoins ook met die van andere sectoren. Wanneer de schade uitgedrukt in dollars wordt vergeleken met de totale marktwaarde, scoren bitcoins net iets minder slecht dan aardgas en benzine, maar slechter dan rundvlees. Het delven van echt goud levert een stuk meer op in verhouding tot de vervuiling die erdoor ontstaat, concluderen de wetenschappers. Bitcoins voldoen aan geen enkele van de duurzaamheidscriteria die ze voor hun onderzoek opstelden.
