Er is een keiharde knal. En stof, overal stof. Hille Hillinga, een broekie nog, zit 'bovenluiks' in de bushmaster, een oersterk pantservoertuig, dat er op is gebouwd om de klappen van zware explosieven op te vangen, als die op een bermbom rijdt. Hij schiet omhoog en valt neer met een gigantische dreun. Even wordt het hem zwart voor de ogen. Als hij bijkomt, ziet hij niks. Er is een dichte mist van stof. Hillinga ruikt paniek, maar hij herpakt zich. ,,Door de adrenaline schiet je direct in je rol als militair. Ik moest in de gaten houden wat er gebeurde. Tien minuten later zakte ik in elkaar.''
Buddy
Er zijn geen zwaargewonden gevallen. Hillinga's buddy heeft zijn voet gebroken. Een collega is flauwgevallen. Hillinga heeft enorme pijn aan zijn rug en nek. Een Amerikaanse helikopter brengt hem samen met zijn buddy naar het ziekenhuis.
Lees ook: Demy de Zeeuw scoort met BALR 10 miljoen omzet, maar geen cent naar traditionele marketing
Laatste dag
De Hagenaar is begin twintig als hij als infanterist bij de luchtmobiele brigade voor 4,5 maand op uitzending gaat naar Afghanistan. Vanwege het hoge risico op een bermbom te lopen, zijn ze ultravoorzichtig. En het gaat goed. Tot, schrijnend genoeg, de állerlaatste dag. ,,We zaten bij een dorpje in de buurt van Kamp Holland. Die bewuste dag reden we terug, omdat we naar huis zouden gaan.''
Sportmodelabel
Het sportmodelabel, dat hij afgelopen week lanceerde, herinnert hem voor altijd aan die ene dag. Op elk Igor & James ontwerp staat namelijk een getallenreeks gedrukt: 32˚51'01.5''N 66˚04'38.8''E. Het zijn de coördinaten van de locatie waar Hillinga op de bermbom reed. Het is een tastbare herinnering aan de ingrijpende gebeurtenis, die hij uiteindelijk - mede dankzij sport - glorieus te boven is gekomen.
Droombaan
De dag in de provincie Kandahar zal de energieke, sportieve dertiger voor altijd heugen. Het veranderde zijn leven, zegt Hillinga (32). Ten goede. Hij kreeg een klap, maar vocht zich dubbel zo hard terug. De militair werd fotograaf bij Defensie en reist nu heel de wereld over om mooie platen te schieten. ,,Een droombaan.''
Creativiteit
Over de steun vanuit de krijgsmacht is hij vol lof. ,,Ze hebben me de kans gegeven een andere richting op te gaan.'' Van zijn therapeut moest hij op zoek naar een bezigheid, een passie. ,,Mijn creativiteit was doodgebloed. Sport was altijd al een passie. En als kind fotografeerde ik. Dat heb ik weer opgepakt. Ik vind mezelf niet goed, maar ik heb er wel feeling voor. Het gaat erom dat je je eigen kijk op de wereld weergeeft.''
Professioneel
Uiteindelijk ontwikkelde Hillinga zich bij Defensie tot professioneel fotograaf. In 2015 won hij een prestigieuze Zilveren Camera in de categorie 'binnenlands nieuws' met een stemmige zwart-wit foto van de aankomst van de stoffelijke resten van de slachtoffers van de neergestorte vlucht MH17 in Nederland.
Carrière
De ommezwaai in zijn carrière kwam niet uit de lucht vallen. Hillinga komt uit een creatieve Haagse familie, een oom is fotograaf, en ook bij hem heeft dat kunstzinnige er altijd ingezeten. Toch werd hij geen kunstenaar of fotograaf, maar koos voor de zekerheid van een vast inkomen. ,,Op school werd er ingehamerd dat je wel je geld moest verdienen. En het leger was ook altijd een droom. Dat stoere leven.'' Als fotograferende militair heeft hij nu én én.
Succesvol ondernemer
En dan is er nu dus ook een eigen sportkledingmerk. Samen met Igor, zijn jeugdvriend, die zelf niet zo nodig in de belangstelling hoeft te staan. Het label draagt hun namen, Igor & James (James is de tweede voornaam van Hillinga). Wat ze met elkaar delen is hoe belangrijk sport is. ,,Igor werd op school altijd gepest. Hij was heel onzeker. Hij is gaan sporten en dat hielp. Hij is ver gekomen. Hij is nu een succesvol ondernemer.''
Creatieve brein
Hillinga is het creatieve brein van het label, hij ontwerpt de kleding: functioneel én stijlvol, want 'je wilt er wel goed uitzien in de sportschool'. ,,En ook buiten de sportschool kun je erin voor de dag komen.'' Er is een lijn voor heren en voor dames: het is stoer zonder poespas, in rustige kleuren en strak. Het duo zegt te staan voor kwaliteit. ,,Zelf ergerden we ons aan zomen die loskomen als je vaak en intensief traint, kleuren die vervagen en een slecht zittende pasvorm.''
Logo
Het logo van het merk bestaat uit twee bladeren van de Ginkgo biloba boom, een boom 'die de ijstijd overleefde én de atoombom op Hiroshima', aldus Hillinga. ,,Na de atoombom was alles verwoest, maar drie maanden na de inslag begon de Ginkgo biloba boom weer te bloeien.''
