Rob Schalker na 10 jaar A fish named Fred: 'Alleen kun je de wedstrijd niet winnen'

Tien jaar geleden had ik een idee. Jarenlang had ik alleen Mac Jeans en NZA New Zealand Auckland verkocht, maar het ondernemersbloed borrelde weer volop om een nieuwe fashion-collectie op te zetten die vooral anders was: A fish named Fred. Deze collectie moest echt het verschil maken. Andersdenkenden trokken hun wenkbrauwen op. ‘Rob, dat gaat je nooit lukken. Hou er mee op want wat je aan het doen bent heeft geen nut en is zonde van je tijd en energie’. Of deze: ‘Je bent aan het luchtfietsen.’

Tegenslagen op meerdere vlakken hebben me meerdere keren doen twijfelen of ik wel door moest gaan. Ik heb vaak dat ene zinnetje in mijn gedachten voorbij horen komen: ‘Waar ben ik aan begonnen....’ Zeker met het besef dat ik mijn gezin vaak zwaar op de proef gesteld heb. Maar: ze hebben me gelukkig telkens weer gesteund.

De eerste jaren waren zwaar. Voor dag en douw op en met mijn verhaal onder de arm naar retailers in Nederland en onze buurlanden. Soms nog even een half uurtje slapen in de auto om fris aan te komen bij de volgende afspraak. Altijd vol goede moed om ons Fish-verhaal bij die retailer erin te pompen. Ik heb doorgezet. Voilà. Het merk is fantastisch en wordt in meer dan dertig landen verkocht. Ons merk ligt zelfs in de mooiste en leukste winkels: van Tasmanië tot Alaska en van Los Angeles tot Singapore.

Het belang van een goed ingewerkt team

Circa negen jaar geleden kwam hij op mijn pad. Een energieke kerel met een enorme geldingsdrang en fonkelende glinsterende oogjes die zagen wat ik niet zag. Een man met een aanstekelijke hoeveelheid energie die maar één ding voor ogen had (en heeft): winnen met de winnaars. Een man ook die als hij een avond geen zin heeft om te boksen gewoon een potje gaat tennissen. Mart van den Nouwland. Hij had een grote ijs- en patisserie fabriek in Haarlem en na de verkoop ervan heeft Mart zich als mijn compagnon gestort op het gebied van het professionaliseren van alles achter de schermen bij ons bedrijf.

De inkoop heeft hij goed op poten gezet en scherpe afspraken geregeld met onze suppliers. Maar ook het straktrekken van finance en het logistieke systeem, het ontwikkelen van het nieuwe A fish named Fred-shop systeem, het bedenken en zelf ontwikkelen van de beurzen en het stroomlijnen van tal van zaken waar menig bedrijf externe consultants, specialisten en deskundologen voor inhuurt. Mart doet het allemaal zelf. Hij denkt in structuren en let op zowel de micro's als de macro's. Voor alles wat rationeel en praktisch is moet je bij Mart zijn. ‘Ondernemend denken in mogelijkheden’, zegt hij altijd. Hij de cijfers en ik de letters...

Het klink allemaal logisch maar het zijn wel zaken die van levensbelang zijn voor het gestroomlijnd draaien van een snel groeiende onderneming. Ik kan zonder enige twijfel zeggen dat Mart het verschil heeft gemaakt tussen een totale mislukking en een welvarend bedrijf wat nota bene midden in de kredietcrisis is gestart. En ook het afgelopen anderhalf jaar hebben we doorgezet tijdens de coronapandemie. Hoe dan ook: we hebben het geflikt om lekker door te groeien.

Met de start van de corona-ellende hebben we een care package met aangepaste condities opgesteld voor onze internationale klanten. Zij voelen zich gesteund in deze lastige tijden. Onze flexibele opstelling heeft ervoor gezorgd dat onze klanten ons in barre tijden ook voor vol aanzagen. Zij bleven geloven in A fish named Fred. Uiteraard moet je collectie van wereldklasse zijn want zonder goede doorverkoop ben je verloren. Maar met een originele benadering en goede communicatie kom je, zoals we hebben aangetoond, echt heel ver.

Alleen kun je de wedstrijd niet winnen

Het is erg belangrijk dat je mensen om je heen hebt die verder kijken, out of the box kunnen denken en zich durven uitspreken als ze punten van verbetering zien of kritiek hebben. In de loop der jaren is Transit Textiles uitgegroeid tot een fashion hub met 22 enthousiaste mensen op kantoor en in de winkels. Zij zijn perfect op elkaar ingespeeld. Jamie, Mayra, Marjolijn en Emmie runnen de back-office met enorm veel enthousiasme. Het super creatieve styling team met Nadine en Chantal zetten samen met Mart nieuwe collecties in de steigers. En Jeremy en Immo zorgen op hun beurt voor het reilen en zeilen van het visverkoopteam en het aansturen van de agenturen, importeurs en licentiehouders.

Het tandem Sander en Patrick draaien met veel succes Mac Jeans. Ons broekenmerk dat sinds 1998 niet weg te denken is uit de Nederlandse fashion retail blijft lekker doorgroeien. Dat komt niet in de laatste plaats omdat ons sales team zich actief bezig houdt met het creëren van de collectie die door deze eigen inbreng een mondiaal karakter heeft.

Ons marketing- en communicatieteam heeft de tone of voice van Fred goed te pakken. Het resultaat is een geoliede machine met prikkelende mediacampagnes op veel verschillende vlakken. Roby zorgt voor de bewaking van het concept door het congruent blijven van alle dtp, reclame uitingen en instore activiteiten. Anouk en Julia creëren pakkende social media content en zorgen dat er telkens inspirerende Fred Talks worden opgenomen. Clive zorgt voor goed lopende B2B en B2C webshop en fotografie.

Voor de winter van 2022 hebben we als thema Frosty Fred. Vanaf half januari zijn alle 27 showrooms verdeeld over de wereld klaar om retailers te ontvangen. Naast een originele collectie met circa 50 verschillende prints die verwerkt zijn in shirts, blazers, broeken, bonnetterie, sokken, schoenen en underwear presenteert A fish named Fred voor de tweede keer een samenwerking met Sinner. Deze keer met wintersporthelmen en -brillen. Dat kunnen we, dat willen we. Wé, collega-ondernemers. Want alleen kun je de wedstrijd echt niet winnen.