Just ontwikkelde een slimme sensor voor botbreukoperaties: ‘Je bent eigenlijk steeds een marathon aan het lopen’
Van een innovatief idee naar een medisch hulpmiddel dat klaar is voor de operatiekamer: hoe pak je dat aan? Just Schornagel (40), medeoprichter van de Delftse start-up SLAM Ortho, kan er alles over vertellen.
De ontwikkeling van hun product, een slimme sensor die botbreukoperaties nauwkeuriger en efficiënter maakt, vroeg om technische kennis, financiering en vooral een lange adem. Maar dat was het allemaal meer dan waard. Just: „Sinds een paar weken gebruikt het Erasmus MC onze sensor. Chirurgen kunnen er tijdens een operatie de juiste schroeflengte mee bepalen.”
Hoe het begon
Tijdens een gezamenlijke skivakantie leert Just via zijn goede vriend Job Komen traumachirurg Bas de Hartog kennen. „Op de skipiste raakten we aan de praat over Bas’ werk. Of eigenlijk deed hij vooral zijn beklag, haha.” Bas, die als orthopedisch chirurg in Leeuwarden werkt, vertelde Just over de uitdagingen bij botbreukoperaties.
„Om gebroken botdelen op hun plek te houden, gebruiken chirurgen metalen platen en schroeven. Het is belangrijk dat die schroeven de juiste lengte hebben. Zijn ze te lang, dan kunnen ze bijvoorbeeld een pees of zenuw beschadigen, wat erg pijnlijk is. Zijn ze te kort, dan houden ze de botdelen mogelijk niet stevig genoeg bij elkaar.”
Just vertelt dat het een chirurg onnodig veel tijd kost om de juiste lengte te bepalen. „En dat terwijl er in de zorg al zo’n tekort is. Daarnaast zit het huidige instrument er vaak naast, waardoor schroefimplantaten de meest weggegooide implantaten in het ziekenhuis zijn. ”
Van het eerste idee tot de introductie op de markt: in elke fase van een innovatie kan je voor nieuwe vragen en uitdagingen komen te staan. RVO ondersteunt op verschillende manieren.
Het belang van verbetering
Bas’ verhaal houdt Just bezig. „We hebben het vaak over kanker en hart- en vaatziekten, maar bij jonge mensen in Europa is trauma doodsoorzaak nummer één. Ook ouderen breken regelmatig iets, een pols of een heup. Om je een beetje een beeld te geven: de gemiddelde Nederlander breekt in zijn leven zo’n twee keer een bot. Een deel van die breuken kun je met gips of een mitella behandelen, maar ongeveer een derde moet worden geopereerd.”
In 2021 zegt Just z’n baan op om zich volledig te gaan richten op een oplossing voor het meetprobleem. „Een medical device naar de markt brengen is niet iets wat je er – naast je baan – even bij doet.” SLAM Ortho is geboren. Bas blijft betrokken als medeoprichter en brengt zijn medische kennis in. Job sluit later aan en houdt zich als econoom bezig met de commerciële kant.
De sensor die ze ontwikkelen, ADEPTH genaamd, verzamelt tijdens het boren data waarmee de chirurg kan bepalen welke schroeflengte nodig is. Maar een werkend prototype is nog geen medisch hulpmiddel dat je zomaar in een operatiekamer kunt gebruiken. Just: „Er moet uitgebreid worden getest en gevalideerd, en het product moet aan strenge Europese eisen voldoen.”
RVO als zetje in de rug
SLAM Ortho doorloopt een lang ontwikkeltraject, waarin de kosten oplopen terwijl de marktintroductie nog ver weg is. Om die periode te overbruggen, maakt het bedrijf gebruik van twee financieringsinstrumenten van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO): de Vroegefasefinanciering en het Innovatiekrediet.
„Door het risicoprofiel en de lange doorlooptijd is het uitdagend om geld op te halen voor medical devices, dus de financiering van RVO was essentieel om over voldoende kapitaal te beschikken”, vertelt Just. „Het was het zetje in de rug waarmee we het product verder konden ontwikkelen, klinische tests konden uitvoeren en de technologie konden valideren. Stuk voor stuk stappen die nodig zijn voordat je met zo’n medisch hulpmiddel de markt op kunt.”
Net een marathon
De financiering van RVO was niet alleen belangrijk om de ontwikkeling van de sensor te bekostigen, maar hielp ook om andere investeerders over de streep te trekken. En dat was hard nodig. „Je bent eigenlijk steeds een soort marathon aan het lopen. Je denkt dat de finish achter de volgende heuvel ligt, maar als je daar bent, zie je alweer een nieuwe.”
De aanvraag voor de RVO-financieringen vroeg overigens wel om de nodige voorbereiding. „Je moet goed onderbouwen wat je wilt ontwikkelen, welke stappen daarvoor nodig zijn en wat dat gaat kosten. Je moet je plannen scherp krijgen en laten zien hoe je van een idee naar een product komt dat daadwerkelijk gebruikt kan worden. Dat kost veel tijd, maar dwingt je tegelijkertijd om goed na te denken over de route die je wilt afleggen.”
Hard aan de weg timmeren
Afgelopen maart behaalde ADEPTH een belangrijke mijlpaal: de CE-certificering. In een recordtijd van slechts 4,5 maand na indiening van de documentatie. Daarmee voldoet het product aan de Europese eisen om op de markt te worden gebracht. Inmiddels hebben vier Nederlandse ziekenhuizen een contract met SLAM Ortho gesloten én wordt de sensor gebruikt in het Erasmus MC. „We waren erbij toen de eerste patiënt werd behandeld. Dat was een heel bijzonder moment. Je bent jarenlang bezig met ontwikkelen, testen en verbeteren, en dan is het eindelijk zover.”
In de toekomst hopen Just en zijn medeoprichters hun sensor in nog veel meer landen te introduceren. „Onze droom is dat we in de westerse wereld de nieuwe gouden standaard worden voor het meten van implantaatlengtes. Want eerlijk is eerlijk: als je je auto naar de garage brengt en je wiel komt vervolgens los op de snelweg, accepteren we dat als samenleving niet. Waarom zouden we bij een belangrijke operatie dan wel accepteren dat iemand niet met het exact juiste implantaat wordt geopereerd?”
RVO is er voor elke stap van jouw innovatie
Van het eerste idee tot de introductie op de markt: in elke fase van een innovatie kan je voor nieuwe vragen en uitdagingen komen te staan. RVO ondersteunt op verschillende manieren. Met passende financiering, het leggen van de juiste contacten, informatie over de volgende stappen maar ook met hulp bij het beschermen van je innovatie. Zo kun je de volgende stap zetten en verder bouwen aan jouw innovatie.
