Slechtste jaar ooit voor Holland Casino: ‘Als je maandenlang nul omzet hebt, moet je ingrijpen’

De veertien vestigingen waren in 2020 slechts 71 dagen open zonder restricties. Ondanks het beroep op loonsteun (de overheid keerde Holland Casino vorig jaar 92 miljoen aan NOW-gelden uit) kan het gokbedrijf een ontslagronde niet voorkomen en neemt het afscheid van zo’n 300 medewerkers (10 procent van het personeel), aldus Het Parool.

Volgens Holland Casino-topman Erwin van Lambaart kwam de continuïteit van zijn bedrijf in gevaar als er niet werd ingegrepen. Hij verwacht niet dat er op (korte termijn) meer ontslagrondes volgen of dat vestigingen de deuren moeten sluiten. ,,Als je maandenlang nul omzet hebt, moet je helaas ingrijpen. Als we in de zomer open kunnen, komen we hier goed doorheen.’’ Van Lambaart is ondanks de corona-ellende optimistisch. Dat heeft onder meer te maken met de online gokactiviteiten die Holland Casino vanaf 1 oktober mag ontplooien.

Normaal gesproken spekt Holland Casino de Nederlandse schatkist met miljoenen euro's, maar door de noodgedwongen sluiting kost het gokbedrijf de overheid alleen maar geld. Holland Casino is met 92 miljoen een van de grootste NOW-gebruikers, de regeling waarmee een groot deel van de loonkosten wordt vergoed. Toch blijft directeur Erwin van Lambaart (57) optimistisch. ,,We willen het beste casino van Europa worden, ook online.’’ Lees het complete interview hieronder:

Het afgelopen jaar was financieel het slechtste uit de 45-jarige historie van Holland Casino. Jullie draaiden 80 miljoen verlies. En ook 2021 is dramatisch begonnen. Hoe omschrijft u de afgelopen periode?

Erwin van Lambaart: ,,De maanden duren lang, heel lang. Het contrast is ook zo groot. We draaiden in 2019 een bijzonder goed jaar, misschien wel ons beste jaar ooit. Niet alleen financieel (winst van 89,6 miljoen, red.), maar ook op het gebied van gasttevredenheid en preventie. En ook de eerste maanden van 2020 begonnen we met verve. Tot die beroemde 12 maart en we binnen een paar uur moesten besluiten alles dicht te doen. In het begin dacht ik nog dat het binnen drie weken over zou zijn. Uiteindelijk zijn we in 2020 slechts 71 dagen open geweest zonder restricties. De overige 294 dagen waren we óf dicht óf open met beperkende maatregelen.’’

Tekst gaat verder onder de foto van Erwin van Lambaart

Hoe houdt u in deze zware omstandigheden uw medewerkers gemotiveerd?

,,Door te blijven communiceren, vooral via interne videojournaals en onze gezamenlijke app. Zeker met de aankondiging van onze reorganisatie van essentieel belang. Helaas hebben we afscheid moeten nemen van zo'n 280 medewerkers, ongeveer 10 procent van ons team. In het begin van de crisis hoopten we iedereen binnenboord te kunnen houden, ook met behulp van de NOW-regelingen. Maar het duurde zo lang, de continuïteit van het bedrijf kwam in gevaar als we niet ingrepen.''

,,De grote groep die gelukkig wel kan blijven en waar ik oprecht trots op ben, proberen we zo goed mogelijk op de hoogte te houden van alle ontwikkelingen en te stimuleren om bijvoorbeeld vrijwilligerswerk te doen, want slechts een klein clubje – zo'n 5 procent – zit niet thuis en houdt zich bezig met het uitwerken van scenario’s voor het geval we weer open mogen. Inmiddels zijn we geloof ik toe aan scenario nummer 40. Het zal niet het laatste zijn, want niemand weet precies waar het naartoe gaat. Ja, dat is vaak werk dat weer in de prullenmand kan, maar we willen perfect voorbereid zijn als we weer mogen.''

,,Klein lichtpuntje is komend weekeinde. Dan mogen we even open als onderdeel van een proef met coronatestbewijzen. Zes van onze veertien vestigingen zijn of zaterdag of zondag open. Het wordt echt een feestje om onze gasten weer te mogen ontvangen.’’

Ook het eerste kwartaal van 2021 hadden jullie nul omzet. Verwacht u nog extra bezuinigingen of zelfs sluiting van casino's?

,,Nee, de huidige herstructurering is op 1 mei afgerond en daarmee kunnen we vooruit als we in de zomer, met de nodige restricties, open kunnen. Dan komen we er doorheen, zeker ook met hulp van de staatssteun. Ook zou het ons lucht geven als we onze belastingschuld van 144 miljoen euro niet binnen drie jaar hoeven terug te betalen, maar hier bijvoorbeeld vier of vijf jaar over mogen doen. We betalen elke euro terug, maar als we daar een langere termijn voor krijgen, kunnen we in de tussentijd ook blijven investeren. Als het dan weer aantrekt, kunnen we onder meer extra personeel aantrekken. Sluiting van een van onze veertien vestigingen is niet in beeld. Zo hebben we onze nieuwbouwprojecten in Venlo en Utrecht ook niet stilgelegd. Om onze landelijke dekking te kunnen garanderen, zouden we er eerder nog een paar casino's – met name in het midden van het land – willen openen. Maar goed, die plannen stellen we in de huidige situatie nog maar even uit.’’

Is het nog wel leuk om naar het casino te gaan door de beperkende maatregelen? Elke keer de fiches schoonmaken en je kunt nog maar met een paar mensen aan de roulettetafel staan.

,,Het is wat minder glamorous, dat geef ik toe. Maar ook spatschermen tussen de speelautomaten, het schoonmaken van de fiches of minder grote groepen bij de roulettetafel: het went. Iedereen kan zich bij ons nog steeds James Bond voelen en een heerlijk avondje uit verwachten. Natuurlijk, we staan bij versoepelingen niet op de allereerste rij als het gaat om bedrijven die weer open mogen. Maar als we dan weer mogen, hopelijk nog dit kwartaal, dan valt er voor onze gasten nog genoeg te beleven.’’

Vanaf 1 oktober halen jullie sowieso weer omzet binnen, want dan mag er in ons land officieel online worden gegokt. Wat verwachten jullie hiervan?

,,We hebben op 1 april meteen een aanvraag voor een vergunning ingediend bij de Kansspelautoriteit en verwachten veel van de mogelijkheden online. We vinden het belangrijk dat de consument een veilig en betrouwbaar aanbod krijgt en wordt beschermd. Het gebeurt nog te vaak dat er illegale spellen worden aangeboden en dat gebeurt niet alleen door louche bedrijven. Daar heeft de Kansspelautoriteit ook boetes voor uitgedeeld en wij verwachten dat deze aanbieders op het strafbankje terechtkomen en voor 1 oktober nog geen vergunning krijgen. Soms gaat het ver hoor, we komen zelfs ons eigen logo online tegen. Mensen denken dan dat ze met een betrouwbaar kansspelbedrijf te maken hebben, maar komen van een koude kermis thuis. Dat is slecht voor onze reputatie en dat pakken we juridisch aan. Ik hoop dat de autoriteit ook stevig de tanden laat zien bij dit soort misstanden, want anders lijden de goeden onder de kwaden.’’

Wat voor aanbod brengt Holland Casino straks online?

,,Eigenlijk alles wat je ook in onze fysieke casino’s vindt. We bieden live casino aan, net als bingo, poker en allerlei andere spellen. Onze standaard is hoog, zeker op het gebied van voorlichting en preventie. Een spelletje spelen is prima, maar ga niet over je eigen grenzen heen. We trainen onze mensen voortdurend om daar goed op te letten, dat doen we in onze fysieke vestigingen en vanaf het najaar ook online. Uit de tweejaarlijkse controle van de Europese toezichthouder blijkt dat Holland Casino samen met het casino van Monte Carlo tot de beste van Europa behoort. Die status willen we ook online doorvoeren, eigenlijk willen we de allerbeste van Europa worden.’’

Hoe pakken jullie afwijkend gokgedrag op de site aan?

,,Daar hebben we onder meer softwareprogramma's voor. Afwijkend gedrag wordt via algoritmes eruit gehaald. Dat scannen we vanuit ons hoofdkantoor in Hoofddorp waar we 24/7 alles in de gaten gaan houden. We kunnen een spel tijdelijk stopzetten als een deelnemer ‘in het oranje’ begint te komen. Dan gaan we via de chat het gesprek aan om te voorkomen dat iemand echt over z'n grens heen gaat. Dat vinden we belangrijker dan zoveel mogelijk geld te verdienen. De voorspelling is dat de online gokmarkt in Nederland voor 600 tot 800 miljoen aan inkomsten genereert. Daar willen wij ook van profiteren, maar niet ten koste van alles.’’

Tekst gaat verder onder de afbeelding

Verwachten jullie dat de fysieke vestigingen last krijgen van de online markt?

,,De behoefte om uit te gaan is enorm. Mensen willen elkaar weer ontmoeten en uitgaan. Wat dat betreft gaan we een mooie tijd tegemoet als dat weer veilig kan. Vanaf oktober kan het zijn dat er een licht effect op de bezoekersaantallen aan onze vestigingen plaatsvindt, maar ik denk dat het meevalt. Uiteindelijk voel je je eerder James Bond in de indrukwekkende zalen van bijvoorbeeld onze casino's in Amsterdam of Breda, dan dat je achter je laptop aan de keukentafel een spelletje speelt.’’