Hoe de online ijzerwarenshop van Jesse (27) wil doorgroeien na een allesverwoestende brand

11 juni, vroeg in de avond: nietsvermoedend laat Jesse Keizer voor zichzelf en zijn maten pizza’s bezorgen. Even bijkomen na de aanleg van bestrating rondom zijn nieuwbouwhuis in Koekange. Irritant is wel dat zijn mobieltje onophoudelijk afgaat: zijn marketingmanager… Toch maar even aannemen.Twee minuten later teleporteert hij zichzelf op vier wielen van de landelijke idylle van Drenthe naar de Groningse hel. Daar, op industrieterrein Euvelgunne, ziet hij een half uur later alleen al 1,2 miljoen euro aan voorraad in rook opgaan: schroeven, bouten, moeren, bevestigingshaken voor staanders van tuinhuisjes; zo’n 5.000 productsoorten. Persoonlijke slachtoffers zijn er gelukkig niet, en ruim honderd brandweermensen voorkomen ternauwernood dat het vuur overslaat naar de belendende percelen. Experts die een dag later de oorzaak willen onderzoeken, maken spoedig rechtsomkeert. Uit deze totale verwoesting is niets meer af te leiden.

Praktijkcursus crisismanagement

Keizer wordt die eerste dagen opgevangen door zijn coach, die hem voorhoudt om ondanks alles sterk en helder te blijven. Terugblikkend: ,,Het was natuurlijk heel heftig, maar ik heb geen moment gedacht: ‘Nu is het over’. Samen met marketingmanager Justin Meppelink, operationeel manager Vince Haak en mijn compagnon Henk Jan Bijmolt stelde ik de medewerkers gerust. We meldden dat hun baan en salaris waren verzekerd, en wat we precies van ze verwachtten. Ook richting klanten en andere belanghebbenden waren we duidelijk over wat we wel, maar ook over wat we nog niet wisten. De voorraad was verzekerd. De waarde daarvan werd door de verzekering redelijk snel uitgekeerd, zodat we nieuwe bestellingen konden doen. Na negen dagen bedrijfsstilstand konden we weer deels gaan uitleveren: vanuit onze drie overige opslaglocaties, en kort daarna ook vanuit een noodlocatie die we voor een jaar konden huren. Deze locatie heeft drie keer minder opslagcapaciteit dan ons afgebrande pand, dus we kunnen voorlopig een beperktere voorraad aanhouden dan voordien.”

Blik alweer gericht op de toekomst

Na de rollercoaster van de eerste zes weken kampte Jesse met post-traumatische stress, zich uitend in paranoia en nachtmerries. Een korte ingelaste vakantie deed echter wonderen. ,,Nu, vier maanden later, lijkt die brand wel tien jaar geleden. Ik denk er nog maar zelden aan. Natuurlijk, er lopen via een tussenpersoon nog geschillen met de verzekeraar. Maar als managementteam zijn we weer volop bezig met de toekomst. Ruim voor de brand lag er al een goedgekeurd en gefinancierd plan voor de bundeling van onze activiteiten in één grote nieuwbouwlocatie, elders in Groningen, vanaf het voorjaar van 2023. Het betreft een miljoeneninvestering: een veertien meter hoge hal van 8.000 vierkante meter en een kantoor van 1.200 vierkante meter. Dankzij een semi-automatisch ordersysteem kunnen we daar met dezelfde aantallen medewerkers aanzienlijk meer orders afhandelen.”

Wordt de brand een showstopper?

Hoe kan deze geplande investering in de verdere groei van Wovar nog doorgang vinden? De brand heeft volgens Keizer namelijk een financieel gat van zeker anderhalf miljoen euro geslagen, bovenop het verzekerde bedrag. ,,Neem bijvoorbeeld de voorraadwaarde. Wij kopen een jaar van tevoren in. Wij waren verzekerd voor de toenmalige inkoopkosten van de verloren gegane voorraad: 1,2 miljoen euro. Maar door de enorm gestegen inkoopprijzen ligt de huidige inkoopwaarde van diezelfde voorraad nu vier ton hoger. Ook verlies ik veel geld door omzetderving. We waren na de brand negen dagen dicht, en ook nu nog derven we veel omzet. Ik was hier weliswaar voor verzekerd, maar elke maand weet je van tevoren niet precies wat je als gevolg van de brand aan omzet gaat mislopen. Wanneer je dat nadien wel goed kunt berekenen, kom je met de verzekeraar terecht in discussies waarin de hoogte van de omzetderving wordt betwist. Je loopt dus steeds achter de feiten aan, en je moet maar afwachten of je uiteindelijk al je gederfde omzet krijgt uitgekeerd.”

Financiële maatregelen om groeiplannen te redden

Jesse schaakt op meerdere borden om zijn investering in de nieuwbouwlocatie en de daarmee samenhangende groeiplannen te redden. ,,Wij doen bijvoorbeeld de best verkopende artikelen in de aanbieding. Zo heb ik bij de opening van het nieuwe pand weliswaar minder voorraad, maar wel meer cash beschikbaar om bouwrekeningen te betalen. Daarnaast besparen we op de inrichting. Alles wat niet urgent is wordt uitgesteld: zo nemen we de huidige meubelen mee, en komt er vooralsnog geen fitnessruimte. Maar daarnaast oriënteren we ons op het aantrekken van aanvullend vreemd vermogen. We zijn daarover in gesprek met een bank. Ook onderzoeken we bijvoorbeeld de mogelijkheid van een zogenoemde sale-and-lease-backconstructie.”

Wovar gaat straks gewoon weer doorgroeien

Linksom of rechtsom is Jesse Keizer ervan overtuigd dat Wovar vanuit het nieuwe pand gewoon weer verder doorgroeit. Nog één keer blikt hij terug: ,,Ik dacht nog dit voorjaar: ‘Alles gaat wel heel goed, er komt vast een keer tegenslag.’ Nou, dat is nu in één keer ruim gecompenseerd. Wij hebben er met alle medewerkers enorm veel zin in om straks vanuit onze nieuwe locatie door te bouwen aan onze toekomst. Zo denken we aan de groothandel als een extra afzetmarkt. Je praat dan over grote volumes en nóg scherpere verkooptarieven. Daarmee geven we het merk Wovar extra naamsbekendheid en een extra groei-impuls.”