Het succes van ideeënfabriek Avec: ‘Wij geloven niet in zeikende managers en targets’

Er is een boeddhist verloren gegaan aan Stefan Lanslots. Avec groeide in tien jaar van zo’n 40 naar 150 werknemers. Of dat er over nog eens tien jaar 250 zijn? De directeur haalt zijn schouders op. „We zien wel”, zegt Lanslots in het BD.

Oké. Maar bij het bedrijf zullen ze toch wel iets van een doel hebben? „We doen gewoon ons best, meer kun je niet doen.” Toch klinkt dat een beetje vreemd voor een bedrijf dat goed is voor 150 miljoen euro omzet.

„Met de helft was ik ook al heel tevreden. Tuurlijk, de doelstelling is om te groeien. Maar ik ga niet zeggen: we moeten dit halen of dat.” Hij lacht: „Boeit mij dat nou. Belangrijker is dat we het hier leuk hebben met z'n allen.”

Een creatieve stad in een stad

‘Hier’ is inmiddels een groot stuk van Tilburg. Avec, de grootste leverancier van creatieve producten in Europa, heeft een klein imperium in het Veemarktkwartier opgetrokken. Eerst bouwden ze daar een nieuw pand van vijf verdiepingen, daarna namen ze rijksmonument Het Patronaat iets verderop in gebruik. Ernaast verrijst op termijn een nieuw gebouw: De Lobby. Ook van Avec.

Als kers op de taart kwam onlangs het monumentale Duvelhok in handen van Avec. Daar is nu een grootscheepse verbouwing in volle gang.

Avec heeft ruimte nodig. In hun eerste kantoor is elke vierkante meter gevuld met spullen en werkplekken. Zelfs de kantine hebben ze ervoor moeten opgeven. Tegenwoordig lunchen ze bij de buren.

Het creatieve bedrijf heeft meerdere jaren achter de rug waarin het ‘heel, heel, heel goed’ ging; dit jaar ging het ‘heel, heel goed’. Dat is één ‘heel’ minder: het zijn roerige tijden op de wereldmarkt. Denk aan Trump en tarieven, oorlogsdreiging en noem maar op. Toch is Avec als flexibel bedrijf juist blij met die nogal onstabiele markten, vertelt Lanslots, terwijl hij hun kantoor (met een glijbaan naar de begane grond) laat zien.

Een soort wonderland is het. Er branden zes kaarsen in een speciale brandkast; ze worden getest op kwaliteit. Een ontwerper maakt net een vaas in de vorm van een laars, misschien leuk voor winkelketen Action. Er worden knutselspullen voor de Hema gemaakt. Een ander werkt aan minideegrollers met patroontjes voor Laura’s Bakery. Zo zijn er tientallen ontwerpers tegelijkertijd bezig.

Lees meer: Creatief denken: met deze tips haal je het kind in jezelf weer naar boven

‘Avec is een ideeënfabriek’

Je kunt het zo gek niet bedenken of Avec maakt het. Eerst het ontwerp, dan rolt het uit de fabriek, vervolgens testen ze het en presenteren ze het aan grote klanten als Action. Die komen dan naar de showrooms toe – de showroom in Het Patronaat telt twee indrukwekkende verdiepingen – en kijken of ze geïnteresseerd zijn in wat Avec nu weer bedacht heeft.

„Een ideeënfabriek vind ik wel een mooie benaming”, zegt Lanslots. Hoe je voor die ideeën zorgt, welnu: 80 procent van het bedrijf bestaat uit vrouwen, ook op sleutelposities. „Al kijken we daar niet naar man of vrouw, we gaan voor de mensen die het beste zijn in hun vak.”

Veel reizen helpt ook om creatief te blijven. Medewerkers zwermen over de hele wereld uit om te kijken wat er hip en happening is. Een hele dag in één winkel in Tokio doorbrengen om alle spullen te bekijken is hen niet vreemd.

En het gaat om de werksfeer, in één woord: relaxed. Lanslots: „Als jij goed bent voor je werknemers, krijg je dat veel harder terug dan wanneer je mensen afzeikt, ze targets oplegt en controleert.” Hij lacht. „Ons moeder kreeg ook geen targets, toch heeft ze met hart en ziel voor ons gezorgd. Ze was juist een slechtere moeder geweest als ze targets had gekregen.”

Waar de groei vandaan komt

Toen Lanslots bij Avec kwam, was het een groothandel voor ‘Alles voor educatie en creativiteit’ (afgekort Avec). Ze leverden spullen aan scholen en de papa- en mamawinkels, tweeduizend klanten in totaal. „Maar technisch gezien was Avec failliet.” Na een totale reorganisatie bleven alleen Action, Kruidvat en V&D nog als klanten over.

Die eerste twee zijn nog steeds klant. Het Tilburgse bedrijf - sponsor van Willem II - groeide vooral op de vleugels van de Action mee. Tegenwoordig maakt Avec vijfduizend unieke producten, ook voor winkels in Amerika. Zoals het gigantische Dollar Tree met meer dan 16.000 zaken.

Lanslots, die normaal bedrijven overnam om ze weer op de been te krijgen, bleef plakken. „Avec bleek mijn bedrijfseconomische liefde. Het mooie? De vrijheid. We bepalen zelf wat we maken, waar we dat maken, aan wie we verkopen. Creativiteit staat voorop.”

Lees meer: Zelfs Jutta Leerdam is fan: horeca- en retailconcept Gastrovino groeit als kool

Avec heeft ontwerpers in dienst waarvoor mensen uit de hele wereld afreizen om met ze te praten. De Ronaldo en Messi van de ontwerpwereld noemt Lanslots ze en dat meent hij bloedserieus.

Nieuw leven voor een vervallen rijksmonument

Het Duvelhok is de laatste aankoop van Avec. Lanslots laat het met trots zien. Het rijksmonument liep op zijn laatste benen; veel was er smerig of vervallen. Ze konden de ruimte goed gebruiken, maar hij kocht het ook uit liefde voor de stad en voor Avec, vertelt de directeur. En ze hebben die kantine natuurlijk nodig. Daar hebben ze zelfs een kok voor aangenomen.

„Alles het beste”, zegt hij over de grootscheepse renovatie. „Het is een monument uit 1860 en krijgt straks een energielabel.” Door de ramen in het sheddak kon je niet meer kijken, straks wel. De gigantische vloer ligt er helemaal uit om er vloerverwarming in te leggen en het op te knappen. Een prijswinnend interieurarchitect richt het in. „Niet chic, niet dikdoenerig, gewoon een leuke creatieve omgeving.”

Voor het zover is, moeten er nog duizend-en-een dingen gebeuren. Het nieuwe Duvelhok is eind dit jaar hopelijk klaar. Dan moet de buitenruimte nog aangepakt worden. Ook daar zijn genoeg uitdagingen, zoals de restauratie van het hele hek aan de straatzijde. Tot in de details moet het perfect zijn. „Ik hou van mooie dingen, heb een voorliefde voor dit soort gebouwen. En we zitten in de fase dat we wat kunnen teruggeven aan de maatschappij.”