Dolfijntherapie: met virtual reality-bril de wereld over

Beeldend kunstenaar Marijke Sjollema had jaren geleden het geluk met dolfijnen te zwemmen. Sindsdien zocht ze een manier om de onderwaterwereld met anderen te delen. Die vond ze in 2016 in virtual reality. Samen met haar partner Benno Brada ontwikkelde ze VR-films die kijkers het gevoel geven dat ze tussen de dolfijnen zwemmen. Al snel ontdekten ze dat onder meer kinderen met het syndroom van Down, mensen met autisme en mensen met depressie daar baat bij hebben. The Dolphin Swim Club, het bedrijf van Sjollema en Brada dat zich in Leeuwarden bevindt, brengt deze ervaring wereldwijd op een betaalbare, herhaalbare manier naar gezondheidsinstellingen.

Het gevoel van water ervaren

,,Wanneer je tijdens het zwemmen met een waterdichte bril de virtual reality kan beleven, ervaar je naast het geluid en beeld ook het gevoel van water,” vertelt Sjollema. Dolfijntherapie in het water vermindert stress, doet de pijn even vergeten en helpt te bewegen. Om dolfijntherapie wereldwijd mogelijk te maken, zocht The Dolphin Swim Club internationale samenwerkingen in de zorgsector en een partner die het effect van dolfijntherapie nauwkeurig kon meten. Ook wilde The Dolphin Swim Club een waterdichte VR-bril ontwerpen. Omdat zij duurzaamheid voorop stellen, moest de bril uit gerecycled plastic worden gemaakt, wat de zoektocht naar een geschikte producent een hele uitdaging maakte.

Handelsmissie Enterprise Europe Network

In de zomer van 2016 zette Enterprise Europe Network - het grootste wereldwijde netwerk voor het midden- en kleinbedrijf, een Nederlandse handelsmissie naar Denemarken op, gericht op ICT-toepassingen in de gezondheidszorg. Matthijs Plijnaar, bedrijfsadviseur bij Water Alliance, een partnerorganisatie van Enterprise Europe Network, was The Dolphin Swim Club al eerder op het spoor gekomen bij een bijeenkomst van de Water Alliance.

,,Ik nodigde Brada en Sjollema vervolgens uit om mee te gaan met de driedaagse missie. Vooraf zocht ik, samen met Nederlandse en Deense collega’s, profielen van mensen met wie ze zouden kunnen samenwerken en ik regelde ontmoetingen,” vertelt Plijnaar. Hij koppelde The Dolphin Swim Club aan een Deense partij die op een effectieve manier de impact van dolfijntherapie kon meten.

Succesverhaal van The Dolphin Swim Club

,,Het meten van de resultaten was belangrijk voor ons, maar betrouwbare resultaten verkrijgen met een vragenlijst is een uitdaging, zeker wanneer je werkt met mensen met een verstandelijke beperking. Via Enterprise Europe Network kwamen we in contact met een Deens bedrijf dat met sensoren de reactie van het lichaam kan meten. Inmiddels doen universiteiten hier verder onderzoek naar, maar het contact met de Deense partij was een belangrijke eerste stap.”

Daar bleef het niet bij: nadat Enterprise Europe Network het eerste contact had gelegd, kocht een Deens bedrijf een licentie om dolfijntherapie in de psychiatrie te kunnen toepassen. Samen met Enterprise Europe Network maakten ze een video om het succesverhaal van The Dolphin Swim Club meer bekendheid te geven.

Duizend ziekenhuizen en gezondheidsinstellingen

Inmiddels worden de virtual reality-beelden van The Dolphin Swim Club in meer dan duizend ziekenhuizen en gezondheidsinstellingen over de hele wereld gebruikt. Ook de waterdichte virtual reality-bril, waardoor je de ervaring in het water beleeft, is inmiddels een feit.

Sjollema: ,,We zijn zelf verbaasd hoeveel toepassingen er zijn voor deze techniek. Zo wordt de dolfijntherapie gebruikt in het brandwondencentrum in Rotterdam om mensen met brandwonden opnieuw te leren bewegen. Met de VR-brillen vergeten ze hun pijn terwijl ze bewegen in het water. Beelden die we van zeehonden maakten, worden gebruikt in een kinderziekenhuis; de dieren en hun geluidjes vrolijken de kinderen op. Ouderen die hun bed niet kunnen verlaten, doen een onvergetelijke ervaring op waar ze met hun naasten over kunnen praten. In alle culturen staat de dolfijn voor vreugde – omdat dit zo universeel is, kunnen we onze diensten wereldwijd aanbieden.”

Thuis vanwege pandemie

Nu heel wat mensen noodgedwongen thuis moeten blijven door de Corona-pandemie, wil Sjollema de virtual reality-ervaring versneld aan particulieren aan-bieden. ,,Onze eerste prioriteit is de gezondheidszorg, daar kunnen we het grootste verschil maken. Virtual reality kan mensen thuis ook helpen te ontspannen en mooie ervaringen te hebben. We willen versneld de sprong maken naar particulieren, zodat ook zij met dolfijnen kunnen zwemmen zonder dat dit nadelige gevolgen heeft voor het milieu of het welzijn van dolfijnen.”

Benno Brada kijkt tevreden terug op hoe Enterprise Europe Network The Dolphin Swim Club heeft ondersteund. ,,Ik vond het mooi om te zien hoezeer onze contactpersonen bij Enterprise Europe Network in het project geloofden,” vertelt Brada. ,,Ze hebben een enorm netwerk en toonden grote vasthoudendheid om de juiste contacten te vinden die The Dolphin Swim Club vooruit konden helpen.”

Dit artikel kwam tot stand i.s.m. Enterprise Europe Network. Meer informatie: enterpriseeuropenetwork.nl