Ze is geboren in Velp, nabij Arnhem, maar woont nu met haar man en drie kinderen in Cuba. Daar is ambassadeur Alexandra Valkenburg (47) 'de ogen en oren' van Nederland.
Reizen
,,Reizen zit er al van jongs af aan in. Als kind heb ik in Finland en Mexico gewoond. Vervolgens ben ik weer teruggekomen. Ik heb op het Rhedens Lyceum mijn middelbare school gedaan, net als mijn moeder, broertje en zusje'', vertelt ze tijdens een korte vakantie in Limburg. Sinds een jaar is haar standplaats de Cubaanse hoofdstad Havana, waar ze voor het ministerie van Buitenlandse Zaken niet alleen Nederland maar ook Aruba, Curaçao en Sint Maarten vertegenwoordigt. ,,Ik kan mijn werk in Havana alleen goed doen als ik met één voet stevig in de grond in Nederland sta. Alleen dan kan ik bedrijven die hier zaken willen doen, culturele organisaties en Nederlanders die op vakantie zijn, goed helpen. Ik zorg daarom dat ik elk jaar terugkom. En ook de kinderen vinden het heerlijk om weer een rondje in de Gelderse bossen te fietsen.''
Lees ook: Steeds meer mogelijkheden voor zakendoen met Cuba
Revolutie
Een krappe 60 jaar na de communistische revolutie op het eiland is een lid van de familie Castro nog steeds aan de macht. ,,Het is een centraal georganiseerd middeninkomensland waar de communistische partij aan de macht is. Dat leidt ertoe dat er soms schaarste is. Dat merk je in het dagelijks leven, zoals lege schappen in de supermarkt. Dan is er bijvoorbeeld nergens boter te vinden.'' Lachend: ,,De kaas importeer ik uit Nederland: iedereen die langskomt, vraag ik wat mee te nemen.''
Praktijk
,,Ik ben econoom van huis uit. Staatsmonopolies zie je in de praktijk falen, zoals dat in de economieboekjes staat. Dat zag ik ook in Suriname. Neem zoiets simpels als de telecommunicatie. Op het moment dat de markt openging, werden de prijzen en de service beter. Ik hoop dat we die ontwikkelingen ook in Cuba mee mogen maken, want ik denk dat de bevolking daar uiteindelijk beter van wordt'', aldus Valkenburg.
Sigaar
Ondanks de wereldberoemde Cubaanse sigaar, is de bevolking erg gezond. ,,De levensverwachting is hoog (zo'n 80 jaar, VL) en de preventieve gezondheidszorg is sterk. Daar kan Nederland veel van leren. Er zijn per inwoner relatief veel artsen en verpleegkundigen die op wijkniveau actief zijn.''
Zuinig
Naast dans en muziek, kenmerken Cubanen zich in het zuinig omgaan met materiaal, zegt Valkenburg. ,,Schaarste is er in van alles en nog wat. Waar Nederlanders al gauw de winkel binnenstappen, kijken ze in Cuba of iets nog te repareren is. Het mooiste voorbeeld daarvan zijn al die oude Amerikaanse auto's die hier rondrijden. Die zijn door sancties uit nood geboren, maar ze hebben er nu hun sterkte van gemaakt.''
