Bas van der Putten (Go Lemon): 'investeerder mag meer lef tonen'

Het is een succesverhaal met de nodige hobbels. Bas van der Putten richtte Go Lemon op in 2017, nadat hij een gat in de markt ontdekte. Hij wilde zichzelf de nieuwste iPhone cadeau doen, maar schrok van het enorme bedrag dat hij daarvoor zou moeten neertellen (bijna 900 euro). Van der Putten zocht een manier om deze telefoon te huren of een soort abonnement erop te krijgen. In de wereld van Swapfietsen en Greenwheels-auto’s vond hij het frappant dat er geen dergelijke constructie was voor telefoons. En dus bedacht hij zelf een constructie.

Hij was zo overtuigd van zijn propositie dat hij, terwijl zijn vrouw zwanger was van hun vierde kind, besloot van het idee een bedrijf te maken. Van der Putten: ,,Ik wist meteen: hier zit muziek in. Gelukkig geloofde mijn vrouw net zo hard in de potentie van Go Lemon als ik. Sterker nog: zij was degene die me dat laatste zetje gaf om echt die sprong in het diepe te wagen.”

Het idee van Go Lemon is dat je Apple-devices kunt leasen tegen een vast bedrag. Wil je een ander model of gaat je telefoon stuk? Go Lemon zorgt voor een nieuw device, zodat je altijd, voor een betaalbaar bedrag, het product kunt gebruiken dat jij voor ogen hebt. Het blijkt een succesformule, want Van der Putten gaat al snel van dertig klanten in de eerste zes maanden naar honderden klanten binnen een jaar. ,,We hebben een enorme prestatie neergezet, maar kunnen niet verder groeien. Investeerders in Nederland zijn vrij traditioneel en afwachtend, dus moeten wij het creatief oplossen”, vertelt de ondernemer.

De weg naar financiering is een hobbelige

Gewoon een bank binnenlopen voor financiering is voor veel start-ups zoals Go Lemon geen optie. ,,Banken hebben geen financiële oplossing voor ons. Veel Product-as-a-Service (PaaS)-bedrijven lopen hiertegen aan. We switchen met zijn allen van bezit naar gebruik, maar veel financiële producten zijn daar nog niet op ingesteld.”

De eerste miljoen euro aan financiering heeft Go Lemon opgehaald via alternatieve kanalen en haar nog lopende crowdfunding-campagne. Dat is niet genoeg en bovendien een erg arbeidsintensieve manier van geld ophalen, waardoor er weinig tijd overblijft voor andere bezigheden, zoals marketing en sales.

,,Wat het lastig maakt voor ons, is dat wij vrij veel moeten voorfinancieren. Als mensen bij ons een bestelling plaatsen, moeten wij de producten immers aanschaffen. We stoppen alle financiering die binnenkomt direct in nieuwe devices. Zo zijn we op 19 september, toen de nieuwe iPhone 11 Pro uitkwam, in één klap met acht procent gegroeid. Dit soort cijfers zijn geweldig, maar we hebben gewoon nóg meer cash nodig, willen we verder groeien.''

De strategie voor het laatste kwartaal van dit jaar is om in één klap een groot bedrag op te halen bij een venture capitalist(VC). Van der Putten: ,,Als we in één keer de financiering kunnen regelen die we nodig hebben, kunnen we veel minder afgeknepen te werk gaan. Als je ziet hoe groot de vraag naar onze dienstverlening nu al is, dan ben ik erg benieuwd naar hoe groot die vraag zal zijn als we onze marketingmachine continu kunnen laten draaien. We benutten echt maar een fractie van de online marketing mogelijkheden.”

Kip-ei-verhaal

Het probleem is alleen dat kleine en middelgrote investeerders met veel interesse meekijken, maar allemaal afwachten. ,,Vaak willen investeerders dat ik eerst een paar duizend nieuwe klanten binnenhaal, vóórdat zij gaan investeren. Maar hoe moet ik dat voor elkaar spelen als ik het kapitaal niet heb voor duizenden nieuwe apparaten? Het is echt een kip-ei-verhaal. Goede venture capitalists investeren omdat zij geloven in een bepaald product of dienst, niet pas wanneer het bedrijf al compleet van de grond is en winst draait.”

Cultuur bepaalt hoeveelheid durf bij investeerders

Die angst om te investeren is echt iets Europees, vindt Van der Putten. ,,In de VS zijn investeerders echt niet zo terughoudend. En dat heb je ook nodig, wil je innoveren en groeien als economie. Hoe moeten startende bedrijven anders van de grond komen?”

Thorsten Hens, professor aan de Universiteit van Zürich deed in 2014 een wereldwijd onderzoek naar geduld en risico-aversie onder investeerders. Hij bundelde de resultaten in een rapport genaamd ‘Gedrag en financiering: de psychologie van beleggen’. Hij bewees dat culturele achtergrond de manier waarop men investeert, beïnvloedt. Hens bewees ook dat West-Europese investeerders inderdaad veel voorzichtiger zijn dan Noord-Amerikaanse.

Volgens Van der Putten wordt het tijd dat we een voorbeeld nemen aan de VS. ,,Laatst zei een investeerder dat als we in Silicon Valley hadden gezeten, ik waarschijnlijk op een vrijdagmiddagborrel al een cheque voor een miljoen had gekregen.”

Grote ambities

Als we Van der Putten mogen geloven is die angst in het geval van Go Lemon al helemaal ongegrond. ,,De telecommarkt en überhaupt de markt voor Apple is in Nederland al zo groot en stabiel dat als we maar een fractie van de markt in handen hebben, we al winstgevend zijn. Go Lemon is overigens opgericht met de platformgedachte dat na verloop van tijd ook andere merken kunnen worden toegevoegd. Het idee is zo sterk en zo makkelijk uit te bouwen, dat de risico’s op businessgebied erg goed te beheersen zijn. En als je kijkt naar het rendement dat de abonnementsindustrie over het algemeen oplevert, zouden we juist erg interessant moeten zijn voor investeerders. We hebben een gezonde marge en abonnees zijn trouw en betalen elke maand.”

Hoeveel heeft Go Lemon dan nodig? Begin 2020 wil Van der Putten minimaal 1,5 miljoen ophalen, tegen 2022 nog eens 2,7 miljoen en in 2024 een extra 4,6 miljoen, wat neerkomt op 8,8 miljoen euro in totaal. Een ambitieuze doelstelling, zeker in dit investeringsklimaat, maar zonder ambitie komt geen enkele ondernemer natuurlijk verder. Of, zoals ze zeggen: 'intelligence without ambition is a bird without wings'.