Ilias Ahayan (MKBshop) over tegenslag, succes en ondernemersadvies: 'Ik wil leren van onze klanten'

Het klinkt leuk en interessant, een assortiment van 100.000 of 200.000 producten. Maar Ahayan denkt liever niet louter in hoeveelheden. De grote uitdaging is vooral een webshop te creëren met de júiste producten en diensten. Hoe hij er achter komt wat klanten graag willen hebben? Heel simpel: door te vragen. ,,Dat is de enige manier om hun behoeftes in kaart te brengen: bellen en vragen. Echt vragen. Ik wil leren van onze klanten. Ik durf groot te denken, maar ben niet bang voor kritiek. Daarom verzamel ik binnen mijn eigen onderneming ook graag kritische mensen om me heen. Niet te verwarren met negatieve mensen. Positieve kritiek van specialisten die hun mond open durven trekken, daar kan ik wat mee. Het helpt me verder.’’

Fysieke winkel met karakter van experience center

Hij heeft een roadmap voor de komende vijf jaar gemaakt en heeft aardig goed in zijn hoofd zitten waar hij naar toe wil met MKBshop. ,,Ik wil sowieso A-kwaliteit leveren, zowel qua producten als qua service. Maar ik wil me ook op andere vlakken onderscheiden: MKBshop moet veel meer worden dan alleen maar de verkoop van producten. Er zijn plannen voor een fysieke winkel, maar dat moet wat mij betreft het karakter krijgen van een experience center. Hoe ziet Het Nieuwe Werken er concreet uit? We willen het kantoor van de toekomst laten zien.’’

Verder kunnen klanten zich gratis aansluiten bij de MKB VIP Club. Leden krijgen de beschikking over een eigen accountmanager en korting op producten. Ook krijgen ze exclusief toegang tot evenementen en webinars met bekende sprekers rond thema’s als duurzaam ondernemen, circulaire economie of leiderschap. Ook wil MKBshop straks een bemiddelende rol spelen voor ondernemers die behoefte hebben aan bijvoorbeeld een accountant of een tekstschrijver. Ahayan: ,,Alles waar een ondernemer behoefte aan heeft onder één dak: dat is MKBshop in een notendop.’’ Zijn ambities reiken ver, maar hij wil stap voor stap groeien.

Binnen de kortste tijd paar ton omzet: 'beginnersgeluk'

Al in zijn studententijd begon Ahayan met ondernemen. Hij studeerde accountancy aan de Hogeschool voor Amsterdam en was gegrepen door de wereld van e-commerce. Begin 2012 richtte hij GAM Trading op. Hij importeerde producten uit China en verkocht ze door aan andere websites. Het ging onder meer om sieraden, usb-kabels en andere kleine artikelen waar veel vraag naar was. ,,Voor ik het wist had ik een paar ton omzet per maand. Noem het beginnersgeluk. Na een paar maanden ben ik gestopt met school.’’

Nog geen jaar na de oprichting van GAM Trading stond Ahayan in het najaar van 2012 aan de wieg van aanbiedingensite koopjedeal.nl, met zeven aanbiedingen per dag. Van bureaustoelen en onkruidbranders tot schroevendraaiers en loungebanken: het aanbod was zeer divers. Grote aantallen werden tegen lage prijzen verkocht. Koopjedeal maakte een mooie groei door, met uiteindelijk tientallen werknemers en een miljoenenomzet. Ahayan werkte nauw samen met onder meer Mascot Online, een bedrijf dat opslag-, voorraad- en bezorgservices biedt aan mkb-bedrijven in de traditionele en e-commerce industrie. ,,Mascot was mijn belangrijkste leverancier. Als ik bepaalde producten wil hebben, legde ik het bij Mascot neer: zij importeerden de producten. Samen met hen is koopjedeal in snel tempo gegroeid. En we groeiden precies volgens plan.’’

Noodlottige brand met schade van enkele miljoenen

In september 2018 sloeg het noodlot echter snoeihard toe, met een verwoestende brand in het magazijn in Molenaarsgraaf. De schade bedroeg enkele miljoenen. Ahayan weigerde bij de pakken neer te zitten en ging ‘direct vol gas verder’, zoals hij het zelf noemt. In juli 2019 ging koopjedeal alsnog kopje onder.

,,Achteraf gezien hadden we direct na de brand even een stapje terug moeten doen. We hadden een inventarisatie moeten maken, kijken waar we stonden en wat we precies wilden. Pas op de plaats, even naar adem happen met z’n allen. Dat had gekund als we investeerders hadden, maar die waren er niet. Waarom niet? Ik was altijd tegen investeerders. Daar heb ik van geleerd. Koopjedeal was een gezond bedrijf, maar door de brand is uiteindelijk de fundering weggeslagen.’’ Na het faillissement maakte koopjedeal een succesvolle doorstart, Ahayan kreeg de functie van commercieel directeur. ,,Ik heb gezegd: ik blijf anderhalf á twee jaar in die functie, dan wil ik het liefst weer iets voor mezelf beginnen.’’

Enorme toename van zakelijke bestellingen bij consumentenwebshops

Ze borrelden vrijwel dagelijks op, ideeën voor een nieuwe onderneming. En ineens wist hij het, niet lang na het uitbreken van de coronacrisis: een webshop met (kantoor)producten speciaal voor ondernemers, maar met de service en het gemakt van B2B. Het viel Ahayan op dat er in korte tijd een enorme toename van zakelijke bestellingen bij consumentenwebshops was ontstaan. Dat had vooral te maken met het feit dat bijna heel werkend Nederland als gevolg van de pandemie gedwongen werd thuis te werken. Uit cijfers van de B2B E-commerce Markt Monitor 2020 bleek dat liefst 80 procent van de zakelijke bestellers bij een webwinkel kocht.

Ahayan zag een gat in de markt: een groot deel van deze webshops waren qua omgeving namelijk op consumenten gericht, en niet zozeer voor het doen van zakelijke orders. En zo ontstond MKBshop, speciaal voor ondernemers: een assortiment toegespitst op de doelgroep, met slimme filteropties, facturen op naam en een eigen accountmanager voor klanten. Niet onbelangrijk in dit verhaal zijn Bryan van Dijk en Rutgers Gilles van Mascot Online. Ahayan: ,,Toen ik het idee had voor MKBshop, heb ik ze gebeld. Want ik wist: als ik een vliegende start wil maken, heb ik investeerders nodig. Ze reageerden enthousiast en besloten mee te doen. Mascot Online heeft me altijd gesteund, juist ook in moeilijke tijden. Daar ben ik ze ongelooflijk dankbaar voor. Zij hebben óók geld verloren door de brand. Ik durf te stellen dat onze band alleen maar sterker is geworden.’’

Ondernemer durft zich kwetsbaar op te stellen en fouten toe te geven

MKBshop maakt gebruik van de financiële afdeling van Mascot Online. Ook huurt Ahayan bedrijfsruimte van zijn investeerders, langs de A6 bij Almere. Verder profiteert Ahayan van hun Product Import Management (PIM) Systeem, een prijzig systeem dat er voor zorgt dat alle content en data van verschillende producten naar de verschillende kanalen wordt ‘gepusht’. ,,Als het moet, kunnen we dankzij dit systeem heel snel opschalen.’’

Ahayan is zichzelf als ondernemer aardig tegen gekomen. Hij schroomt ook niet om zich kwetsbaar op te stellen en durft fouten toe te geven. Hij is bovenal strijdbaar met een bijzonder open blik. Ahayan laat zich door alles en iedereen inspireren. ,,Ik volg bedrijven als Amazon, Mollie en MessageBird. Van bijna iedere ondernemer steek ik wel iets op, als ze maar oprecht zijn en passie tonen.’’

Nieuwe restaurants ontdekken en wandelen in de duinen

Ahayan geeft toe dat hij een harde werker is: een webshop draait immers 24/7. Toch probeert hij, met name in de weekenden, wat meer aan zichzelf te denken dan enkele jaren geleden. Zijn grote hobby: nieuwe restaurants ontdekken. Dat kan binnenkort gelukkig weer. Ook heeft hij sinds de pandemie het wandelen ontdekt, liefst in de duinen bij zijn woonplaats Den Haag. ,,MKBShop loopt, alle processen zijn goed ingericht. Wie voor zeven uur bestelt, heeft het product de volgende dag in huis, tenzij het expliciet staat aangegeven. We hebben zoveel als mogelijk geautomatiseerd en kunnen opschalen wanneer we willen. Het geeft me rust. Daarom zie ik de toekomst met veel vertrouwen tegemoet.’’