Simon Lévelt groeit 20 procent per jaar en dat vindt ceo Bert Jongsma 'best bijzonder'

Een Nederlander gebruikt gemiddeld 8,3 kilo koffie per jaar. Daarmee behoren we tot de grootste koffiedrinkers ter wereld. Tot genoegen van ceo Bert Jongsma (52) van Simon Lévelt vinden we de kwaliteit van koffie (en thee) steeds belangrijker worden. Het Haarlemse familiebedrijf uit 1826 zag de omzet afgelopen jaar met 15 á 20 procent stijgen.

Ook voor komend jaar verwacht Jongsma een forse groei. Nu al heeft het bedrijf ruim veertig speciaalzaken voor premium koffie en thee in Nederland en België. Dat is mooi, maar nog belangrijker vindt Jongsma de duurzame missie van Simon Lévelt: een assortiment dat 100 procent biologisch is. ,,Klimaatverandering is de grootste bedreiging, daarom nemen wij onze verantwoordelijkheid. Zo kan ook de volgende generatie genieten van de mooiste koffie- en theesoorten.’’

Hoe ben je deze werkdag begonnen?

,,Met het maken van een cappuccino voor mijn vrouw, zoals elke ochtend. Om half zeven sta ik op en zet ik de Jura aan, daarna drinken we samen koffie in bed. Qua smaak varieer ik regelmatig, maar het is altijd koffie met een stevige body. Zelf drink ik een flat white met iets minder melk dan zij. Vervolgens maak ik het brood klaar voor onze pubers van 15 en 18 jaar. Dat blijf ik volhouden tot ze het huis uit zijn. Ze zijn het gewend, ik doe het met liefde. Na het ontbijt rijd ik naar ons hoofdkantoor in Haarlem. Normaal gesproken is mijn werkdag van het begin tot het einde volgepland, behalve op vrijdag: dan heb ik iets minder afspraken staan en werk ik onder meer mijn mailtjes weg en is er ruimte om langer met mensen te praten.’’

Samen met Mikkel Levelt geef je leiding aan een 196 jaar oud familiebedrijf. Hoe is de rolverdeling?

,,Mikkel houdt zich vooral met de operationele kant van het bedrijf bezig, ik ben verantwoordelijk voor het commerciële gedeelte. Maar met nuance hoor, die scheidslijn is niet altijd zo scherp. Elke donderdag houden we om tien uur een bijeenkomst voor het personeel in de kantine. Mikkel en ik wisselen elkaar af. Zie het als een update: hoe verliep afgelopen week, wat kunnen we de komende week verwachten? De ene keer gaat het over de stijging van de koffieprijs, de andere keer over de restyling van alle speciaalzaken, of het feit dat als onze koffie sinds begin dit jaar het klimaatneutrale keurmerk heeft. De sessies duren tien minuten en zijn interactief. Het leidt eigenlijk altijd tot leuke gesprekken.’’

Is er ook sprake van een familiegevoel?

,,Ja, absoluut. Ik voel me al vanaf het allereerste moment thuis. Ik werk hier sinds eind 2017, daarvoor was ik jarenlang directeur bij Fair Trade Original. Mikkel is de zesde generatie Levelt, maar je hoeft geen Levelt als achternaam te hebben om het familiegevoel te ervaren. Mensen geven om elkaar, er is veel vertrouwen. Dat gevoel is er op het hoofdkantoor, in de branderij en in de speciaalzaken.''

,,Het is tegelijkertijd ook een beetje een complex bedrijf, omdat Simon Lévelt alles in eigen hand wil houden, van inkoop tot consument. We branden, malen en mengen zelf om tot de hoogste kwaliteit te komen. Er is heel veel vakkennis in huis, iedereen die hier werkt heeft een passie voor koffie en/of thee. Mensen die in de winkel komen, profiteren daarvan. Daar horen ze welke maalgraad ze het beste kunnen gebruiken, of dat je van groene thee pas echt kan genieten als het water tachtig graden is, in plaats van honderd.''

,,Een van de mooie aspecten van een familiebedrijf is dat altijd naar de lange termijn wordt gekeken. Deze generatie is niet louter met zichzelf bezig, maar denkt vooral aan de volgende generatie. Als directeur vind ik het mooi om die boodschap uit te dragen. We vinden de relatie met franchisenemers en hun personeel heel belangrijk: zij zijn immers óók Simon Lévelt. We gaan binnenkort een experience center op het hoofdkantoor bouwen, onder meer voor evenementen en trainingsdoeleinden. Iedereen die voor Simon Lévelt werkt, willen we hier regelmatig naar toe halen. Ik vind het belangrijk dat we elkaar door en door kennen.’’

Je noemde net al even het klimaatneutrale keurmerk voor de koffie van Simon Lévelt. Kun je toelichten hoe belangrijk duurzaamheid voor jullie is?

,,Sinds januari is onze koffie klimaatneutraal gecertificeerd, een mijlpaal waar we hard aan gewerkt hebben. Het keurmerk houdt in dat we alle mogelijke maatregelen nemen om de CO2-uitstoot te verminderen en de rest te compenseren. Zero emission in 2050 is de stip op de horizon. Klimaatverandering is de grootste bedreiging, daarom nemen wij onze verantwoordelijkheid. We hebben de volledige CO2 footprint van de koffieketen in kaart gebracht: van koffieplant, koffieboon en boer tot transport en verpakking.''

,,Verreweg het grootste deel van de uitstoot van CO2 vindt in het land van herkomst plaats, tijdens de productie en transport. We doen er echt alles om de uitstoot te reduceren en te compenseren. Zo ondersteunen we verduurzamingsprojecten van landbouw in het land van oorsprong en investeren we in een energiezuinig koffierooster in de branderij in Haarlem. Onze verpakkingen zijn gemaakt van monomateriaal, maar we bieden koffie en thee ook onverpakt aan. Dat Simon Lévelt duurzaamheid zo hoog in het vaandel heeft staan, is vooral te danken aan Hans Levelt, de vader van Mikkel. Hij is intussen gepensioneerd, maar was een pionier op dat gebied van duurzaamheid. Hij is voor mij een grote inspiratiebron.’’

Jullie streven naar een koffie- en thee-assortiment dat 100 procent biologisch is. Gaat dat lukken?

,,Dat moet. Op dit moment is al 95 procent van ons assortiment premium biologisch. Het past bij onze filosofie, met veel respect voor mens en natuur. Zo kan ook de volgende generatie genieten van de mooiste koffie- en theesoorten. Boeren die besluiten biologisch te gaan en dus op een andere manier gaan telen, moeten daar een paar jaar voor uittrekken. Wij ondersteunen ze met die transitie, als dat nodig is. Simon Lévelt zet in op 100 procent biologisch omdat het de meest duurzame, dus meest logische optie is.’’

Simon Lévelt richt zich met name op de consumentenmarkt. Doordat veel mensen tijdens de pandemie noodgedwongen thuis moesten werken, verkochten jullie meer koffie en thee. Hoe kijk je terug op de afgelopen twee jaar?

,,Toen corona uitbrak en de fysieke winkels dicht moesten, vervijfvoudigde de webomzet. Onze webwinkel was niet berekend op zo’n groot aantal orders, dus we hebben direct maatregelen genomen. Hoe? We hebben naast de bestaande webwinkel een ruimte ingericht om die stortvloed aan orders weg te werken, bovendien hebben we meer mensen in de webwinkel laten werken. Iedereen heeft meegeholpen. Voor de meeste mensen was thuiswerken geen optie: medewerkers van productie, magazijn en webshop moesten hier echt zijn. Voor kantoorpersoneel hebben we gezorgd dat ze een laptop en een goed ingerichte thuiswerkplek kregen. We hadden in 2020 en 2021 een omzetgroei van 15 á 20 procent, ook komend jaar verwachten we een forse omzetgroei. Dat is heel bijzonder voor een bedrijf dat al zo lang bestaat.’’

Merk je dat mensen ook anders koffie en thee zijn gaan drinken door meer thuiswerken?

,,De trend dat steeds meer mensen betere koffie en thee drinken, is voor de uitbraak van corona al ingezet. Door het vele thuiswerken is die trend wel in een versnelling gekomen. Omdat de horeca maandenlang dicht was, gingen we thuis extra genieten van lekker eten en drinken. We kochten graag lokaal en gingen naar de bakker en de slager, maar ook Simon Lévelt stond – en staat – bij veel mensen op het boodschappenlijstje. Met ruim veertig speciaalzaken in het hele land hebben we een belangrijke lokale functie: klanten kunnen altijd rekenen op persoonlijke aandacht.’’

Je maakt een heel rustige, betrouwbare indruk. Hoe zou je jezelf omschrijven als ceo?

,,Ik ben inderdaad geen type dat gillend door de gang loopt als iets niet loopt. Ik probeer medewerkers vertrouwen te geven en wil ze vooral in staat stellen om zelfstandig te werken. We hebben veel vakmensen in huis die ik graag tot bloei laat komen. Met die instelling moet ik ook accepteren dat er fouten gemaakt worden. Ik probeer daar altijd op een constructieve manier mee om te gaan. Ik ben oplossingsgericht. Als iemand een keer een fout maakt, probeer ik wel met diegene terug te blikken. Niet direct, maar op een later moment. Niet om met een vinger te wijzen, maar vooral om samen te kijken naar hoe we het een volgende keer kunnen voorkomen. Verder probeer ik voor de managers een goede sparringpartner te zijn.’’

Door wie of wat laat je je inspireren?

,,De meeste inspiratie haal ik uit reizen. En dan bedoel ik werkgerelateerde reizen naar koffie- en thee producerende landen. Peru en India hebben veel indruk op mij gemaakt. Ik heb in Peru gesproken met veel zeer bevlogen boeren die biologische koffie telen. De passie is gigantisch groot, daar krijg ik inspiratie van. En de uitgestrektheid van het Amazonegebied is natuurlijk fantastisch. Ik ben ook een groot liefhebber van Zuid-India. De theegebieden daar…. Net klein Zwitserland. Ik heb daar managers en medewerkers van theeplantages ontmoet die al decennialang met Simon Lévelt samenwerken. Die oude koloniale plantages ademen een en al historie uit. De plantages zijn intussen volledig naar Indiase hand gezet, maar veel verhalen zijn er om te koesteren. Ik vind het reizen an sich ook inspirerend: een paar uur met iemand in een auto van a naar b zorgt eigenlijk altijd voor diepgang en reflectie. Maar inspiratie haal ik ook uit bedrijven dichterbij hoor. Dille & Kamille bijvoorbeeld. Bocca en Seepje. Stuk voor stuk merken met betekenis en positieve maatschappelijke impact. En ik heb respect voor hun manier van zakendoen.’’

Welke ambities heb je met Simon Lévelt?

,,In de kern zullen we blijven wie we zijn, met onze speciaalzaakformule gericht op consumenten. Ik denk dat we gestaag kunnen blijven groeien door twee of drie nieuwe speciaalzaken per jaar te openen. Met name in Nederland, maar ook in België. De groei komt ook van onze webshop die door steeds meer klanten gevonden wordt en door samenwerking met geselecteerde retailers.’’

Hoeveel koffie drink je eigenlijk op een dag?

,,Drie, hooguit vier kopjes. Ik zou misschien wel meer willen drinken, maar dan krijg ik te veel cafeïne binnen. Daarom ga ik na twaalf uur ’s middags ik over op thee. Thee is een heel mooi product en kan qua smaak en variatie de concurrentie met wijn aan.’’

Al enig idee hoe je deze werkdag gaat eindigen?

,,Ik denk dat ik rond vijf uur, half zes naar huis ga, net iets later dan de rest. Ik rijd langs een winkel in Amstelveen om een cadeautje voor mijn vrouw te kopen. Ze is dit weekeinde jarig. Vanavond heb ik verder niet iets op het programma staan.’’