BikeFlip, abonnement op circulaire kinderfiets: 'Kinderen groeien, fietsen niet’

Cas (28) was in 2019 de grondlegger van BikeFlip, na een jaar werd studievriend Paul Remie (27) zijn compagnon. De startup – gehuisvest in Maarssen - is tot nu toe actief in Utrecht, maar wil komende jaren de rest van Nederland veroveren. Mede dankzij een kapitaalinjectie van bijna een half miljoen – opgehaald via Stichting DOEN, ROM regio Utrecht en de Rabo Foundation – kan het bedrijf opschalen.

BikeFlip is een abonnement op een circulaire kinderfiets met omruil- en reparatieservice aan huis. Neem ‘Hidde’, een groene 12 incher. Geschikt voor kinderen tussen de 85 en 100 centimeter. Hidde kost 5 euro per maand, voor wie een abonnement voor drie maanden of langer afsluit. Krijg je er een slot, bel en licht bij. Is je kind te groot voor Hidde? Tijd voor een fietswissel. Of BikeFlip, in het Engels. Voor ‘Nico’ bijvoorbeeld, een 16 inch kinderfiets. Nico is ietsje duurder: 8,50 euro per maand. Nog steeds voordelig, want elk jaar een nieuwe kinderfiets kopen is een flinke kostenpost.

Vermoedelijk stonden Hidde en Nico ooit te roesten in een schuurtje. Net als 3,8 miljoen andere fietsen die ongebruikt in schuurtjes staan. BikeFlip is een circulaire en sociale onderneming: het is een erkend leerbedrijf dat mensen helpt reïntegreren naar een betaalde baan in het fietsvak. BikeFlip heeft in 2022 ruim 2000 fietsen opgeknapt. Ruim 750 kinderen fietsen intussen op een tweewieler van BikeFlip. Daarnaast is de startup nauw betrokken bij fietsstimuleringsprojecten: het bedrijf heeft vorig jaar ruim 1500 mensen geholpen die niet een-twee-drie over een fiets kunnen beschikken: volwassenen en kinderen met een krappe beurs, Oekraïense vluchtelingen en ongedocumenteerden.

Jullie worden vaak vergeleken met Swapfiets, het grootste fietsabonnement van ons land. Irritant?

Paul: ,,Ik snap het wel, vanwege de abonnementsvorm. Maar er zijn grote verschillen: al onze fietsen zijn gebruikte fietsen en in eigen huis opgeknapt, bovendien richten we ons met de abonnementen louter op kinderfietsen.’’

Hoe komen jullie aan kinderfietsen?

Cas: ,,Depots, kringloopwinkels en donaties. Bovendien zijn we een inzamelpunt voor het ANWB Kinderfietsenplan.’’

Hoe is het idee voor een abonnement op kinderfietsen ontstaan?

Cas: ,,Tijdens mijn studie Sustainable Business and Innovation aan de Universiteit Utrecht. Samen met vier andere studenten kregen we de opdracht een fictieve startup op te zetten. Het idee ontstond tijdens een bezoek aan de milieustraat in Utrecht, toen ik oud ijzer weggooide. In die container lag een goede kinderfiets. Zonde. Ik heb hem eruit gevist. Dat mocht niet, maar deed het toch. Ik dacht: er bestaan wel abonnementen op volwassen fietsen, maar niet op kinderfietsen. Terwijl kinderen zo hard groeien en bijna elk jaar wel een nieuwe fiets nodig hebben. Met een groepje van vijf studenten hebben we de boel verder uitgewerkt."

,,Een van de beoordelaars was Stefan Braam van startup incubator UtrechtInc. Hij zei: leuk op papier, maar kom eens langs voor een kop koffie om te kijken of er meer in zit. Mijn studiegenoten stopten ermee, want wilden het opzetten van een startup niet combineren met hun scriptie. Maar bij mij knaagde het: het idee was simpel, maar ook briljant. Ik gunde mezelf een jaar om er volle bak voor te gaan. BikeFlip is dus een spin-off van een studieopdracht.’’

Hoe was het begin? Ploeteren, dat eerste jaar in je eentje? Je had nul ervaring als fietsenmaker.

,,Houtje-touwtje. Ik heb 5000 euro van mijn ouders geleend en had een ruimte geregeld: antikraak in een voormalig schoolgebouw. De basis stond, met een website, een logo en verdienmodel. Ik heb zelf fietsen leren maken. Hoe? Door gewoon aan de slag te gaan met oude fietsen. Ik had wat gereedschap uit de schuur van mijn opa bij elkaar gesprokkeld. Ook had hij nog een boek liggen van ene Rob van der Plas: Zó onderhoud ik mijn fiets. Ik heb een lijst gemaakt met alle scholen en kinderdagverblijven in Utrecht, daar zitten potentiële klanten. Toen ik mijn eerste klant had, was er nog geen fiets klaar. Dus heb ik voor 150 euro een tweedehandsje bij een fietsenwinkel gekocht. Het was de duurste en slechtste fiets ooit.’’

En na een jaar werd het tijd voor een compagnon?

Cas: ,,Ja, ik wilde niet langer strategische beslissingen in mijn eentje nemen. Op het moment dat Paul me kwam versterken, had ik tussen de 50 en 100 klanten. Paul kende ik al jaren. Hij werkte op dat moment bij de gemeente Leiden en hield zich bezig met mobiliteit. We belden vaak, met hem kon ik goed sparren.’’

Paul: ,,Na mijn studietijd wilde ik graag eerst voor een baas werken, maar het ondernemerschap prikkelde weer. In Leiden hield ik me bezig met verkeer en de fiets. Tijdens een van onze telefoongesprekken besloten we om BikeFlip samen te doen. Zo ben ik er in augustus 2021 bij gekomen.’’

BikeFlip lijkt een mooie groei door te maken. Na Utrecht willen jullie Amsterdam veroveren. Wat zijn jullie ambities op de lange termijn?

Paul: ,,Ja, we beginnen in maart in Amsterdam. We willen begin 2024 actief zijn in de hele randstad. En over vijf jaar in heel Nederland. Ik hoop dat BikeFlip dan bekendstaat als hét alternatief voor het kopen van een kinderfiets. We opereren nu vanuit Maarssen, maar groeien al uit ons jasje.’’

Cas: ,,De fietsen van BikeFlip worden vanaf nu ook duidelijker herkenbaar. We hebben net een grote poedercoat machine gekocht. Met de kleursamenstelling zijn we nog aan het experimenteren, maar de eerste resultaten zijn heel gaaf. Alle fietsen die hier binnenkomen, worden eerst uit elkaar gehaald. Alle bruikbare onderdelen worden uiteraard hergebruikt. De frames en andere stalen onderdelen krijgen een poedercoat, dat is sterker en stootbestendiger dan een laklaag.’’

Hoe moeilijk is het om als goede vrienden aan het roer van een bedrijf te staan, wat vinden jullie van elkaar als ondernemer?

Paul: ,,Omdat ik niet wilde dat onze vriendschap verloren zou gaan door samen te ondernemen, hebben we van te voren goede afspraken gemaakt en verschillende scenario’s besproken. Het belangrijkste: altijd eerlijk tegen elkaar zijn. Elk kwartaal gaan we dat toetsen. Dan zitten we een weekend samen in een pipowagen bijvoorbeeld en bespreken we onze manier van samenwerken. Dat zijn onze eigen therapeutische sessies, heel waardevol.’’

Cas: ,,Paul is ontzettend gedreven, is altijd op zoek naar oplossingen. Ik wil nog wel eens doordraven, terwijl Paul met een realistische blik naar dingen kan kijken. Hij houdt me vaak een spiegel voor, waardoor ik tot betere beslissingen kom.’’

Paul: ,,Cas is een doorzetter. Na zijn studie had hij ook geld kunnen verdienen. Of een vette reis kunnen maken. Maar nee, hij koos voor een startup zonder inkomsten in een oud schoolgebouw. Ook kan hij met marktkoopmansblik naar dingen kijken. Zo is hij kritisch op elke euro die eruit gaat. Verder vind ik hem een geweldige peoplemanager. In onze werkplaats werken mensen van verschillende culturen met verschillende achtergronden: de manier waarop Cas de boel leidt, is mooi om te zien. Hij is een echte allemansvriend. En een fijne compagnon.’’

Door wie of wat laten jullie je inspireren?

Cas: ,,Mijn oom, een marktkoopman. Hij nam mij als guppie van elf mee en heeft me klaargestoomd als ondernemer. We verkochten snoepjes, chocola en andere houdbare producten. Verder krijg ik veel inspiratie van de jongens van onze werkplaats. Zij verbazen met continue. Ze pakken dingen zo snel op. Sommigen hebben meer dan tien jaar in de bijstand gezeten. Het leert mij dat er zoveel onbenut potentieel in de arbeidsmarkt zit. Ik gun iedereen een plek waar het kwartje wél goed valt.’’

Paul: ,,Patagonia, het outdoormerk dat zich inzet voor duurzaamheid. Ik vind het hele verhaal rondom Patagonia mooi. Het is een activistisch merk, maar ook heel succesvol. Dat kan dus samengaan. Patagonia durft veel verder te gaan dan andere bedrijven. Met BikeFlip zou ik ook zo willen worden.’’

Als startende ondernemers hebben jullie genoeg valkuilen gezien. Welke tips hebben jullie voor mensen met een innovatief idee die een bedrijf willen oprichten?

Paul: ,,Houd focus. Je komt als startende ondernemer zoveel dingen tegen. Voorbeeld? We hebben wel eens bakfietsen opgeknapt en geëlektrificeerd. Daarin hadden we op zich al een handel in kunnen beginnen. De verleiding was er misschien, maar we bleven trouw aan ons plan: een fietsabonnement voor kinderfietsen. Die markt is heel erg groot, met veel potentie. Dat wil niet zeggen dat je geen nieuwe dingen mag proberen, maar behoud die focus.’’

Cas: ,,Onderschat het belang van marketing niet. En zet vooral door als je in je plan gelooft. Aanvankelijk deed ik alles in mijn eentje. Na een paar maanden dacht ik: wat gaat het langzaam. En dan gaat er stiekem iets in je hoofd kruipen, dat misschien toch een slecht idee is. Het opbouwen van naamsbekendheid is van cruciaal belang is, dat heb ik gemerkt sinds Paul er bij zit. We werken nu samen met een growth agency: zijn doen het digitale gedeelte.’’

Stel, jullie kinderfietsavontuur mislukt. Is er een plan B?

Paul: ,,Ik heb altijd ideeën, plannen en visies, maar wat ik net al zei: focus is belangrijk. Onze focus ligt nu bij BikeFlip. Plan B druk ik weg. Tenzij de letter B voor BikeFlip staat. Want dan is Plan B voor mij Plan BikeFlip.’’