Startup van de Week: Passimoncello, 100 procent natuurlijke limoncello van passievrucht

Passimoncello – een tikkie stroperig – is gemaakt van 100 procent natuurlijke ingrediënten en heeft een alcoholpercentage van 29 procent. De likeur is intussen verkrijgbaar bij ruim 200 slijterijen in het hele land.

Het in 2021 gelanceerde drankje - de naam is een knipoog naar het populaire Limoncello uit Italië- is volgens Harm en Simon een combinatie van Italiaanse passie, tropische smaak en Nederlands ondernemerschap. Harm en Simon – al vrienden sinds de brugklas – mengen, bottelen en etiketteren nu nog zelf, maar hopen dit jaar de eerste mensen te kunnen aannemen. Ze opereren vanuit Gemert, waar ze de beschikking hebben over een kantoor, productieruimte en magazijn. Via CrowdAboutNow hopen ze een ton binnen te halen om op te schalen.

Hoe drinken jullie Passimoncello zelf het liefst?

Simon: ,,Het hangt een beetje af van de situatie, maar op een zomerse dag drink ik hem het liefst puur en ijskoud. Dan is het echt een smaakbommetje. Maar ook een mix met tonic vind ik heel lekker. Dat is de kracht van Passimoncello: je kunt het op vele manier gebruiken. Hij is ook heel geschikt om cocktails te maken, denk aan een mix met mangosap en kokosmelk.’’

Harm: ,,Als het warm is, vind ik hem lekker met spa rood en cava, als spritz in een vissemkomachtig glas. Ook puur, als after dinner borrel, vind ik hem heerlijk.’’

Het idee voor jullie passievruchtenlikeur is ontstaan tijdens een boswandeling die jullie maakten in de periode dat corona ons in de greep had, eind 2020. Hoe zagen jullie levens er op dat moment uit?

Harm: ,,Heel anders! Ik was net begonnen met mijn eerste baan en deed een traineeship bij een internationaal ICT-bedrijf. Het was de bedoeling om veel bij klanten te zijn, maar door de lockdown werkte ik op mijn zolderkamer. Ik zat de hele tijd achter de laptop en maakte lange dagen. Saai, werken werd een sleur. Simon en ik maakten vaak boswandelingen in de buurt bij Son en Breugel. We praatten over het leven, in de breedste zin van het woord. En het klinkt misschien een beetje raar, maar we kwamen allebei tot de conclusie dat de passie uit ons leven was verdwenen.’’

Simon: ,,Eind 2020 stond ik op het punt om naar Zuid-Afrika te verhuizen. Ooit deed ik mee aan het tv-programma Bestemming Onbekend. Ik mocht naar Zuid-Afrika en bracht een week door met twee albino vrouwen. Ik raakte verliefd op het land en ben daarna nog vijf keer terug geweest. In 2020 besloot ik een enkele reis te boeken, in de hoop er ooit ondernemer te worden. Ik had mijn baan opgezegd, ticket en visum waren geregeld, ik had zelfs al een baan in Johannesburg. Corona gooide roet in het eten, de reis werd gecanceld, mijn droom viel in duigen. Ik werkte toen bij Ryan Foodshop, de horecaonderneming van een vriend van mij. Met hem had ik het al eens over het maken van een nieuw drankje op basis van passievruchten. Limoncello was al populair, net als de Pornstar Martini, een cocktail op basis van passievrucht. Tijdens het wandelen had ik het er over met Harm. En ineens kwamen we tot de conclusie om samen het avontuur aan te gaan: Passimoncello was geboren.’’

Oké, er was een idee. En toen? Hoe zagen die eerste stappen eruit?

Harm: ,,We hebben allereerst de naam vast laten leggen. Vervolgens zijn we gaan researchen bij slijterijen en op internet. Vervolgens zijn we a là Breaking Bad begonnen: we kochten een groot vat en zijn gaan mixen. We distilleren niet, maar mengen: alcohol, suikerwater en passievrucht. Dat deden we in de kelder bij Simon, die toen nog bij zijn ouders woonde. We hebben zes maanden geëxperimenteerd. Ryan, van Ryan Foodshop, heeft een sterk ontwikkelde smaak en heeft ons geholpen. Op een gegeven moment hadden we in onze ogen het juiste recept ontwikkeld. Passimoncello is iets stroperiger dan een normale likeur en kan op meerder manieren gebruikt worden.’’

Simon: ,,We hadden een recept en besloten om tweehonderd flessen te maken die we zouden verkopen aan familie, vrienden en kennissen. De voornaamste reden was om hun reacties te peilen. En pas daarna verder kijken. Binnen een week was alles verkocht, de reacties waren heel positief. De meesten wilden nog een fles. Toen besloten we om het groter aan te pakken. We konden terecht in een loods achter het huis van vrienden van mij.’’

Harm: ,,In de tussentijd gingen we bij slijterijen langs, of ze belangstelling hadden. Ook nam ik stiekem een fles mee naar Stadsoase, een pop-up bar in Eindhoven. Ik ging daar met tien vrienden borrelen. Eenmaal binnen gaf ik de fles aan de manager. Ik zei: zet hem koud, drink na werktijd met je collega’s een glaasje en laat me weten wat je er van vindt. Dat werkte: er zijn weken dat ze tussen de vijftig en honderd flessen nodig hebben. Ook slijterijen deden herhaalaankopen. Daardoor hebben we een vliegende start kunnen maken. Verder heeft een goede vriendin, Fleur Cuppen, de branding van Passimoncello gedaan. Ze is grafisch designer en bedacht het logo en alles daaromheen. Loop een gemiddelde slijterij binnen en je ziet 1000 verschillende flessen staan. Onze likeur moet natuurlijk wel opvallen.’’

Wat zijn de ambities? Kunnen jullie makkelijk opschalen?

Simon: ,,We zijn nu verkrijgbaar bij 220 slijterijen en bij twee groothandels: de Sligro en De Monnik Dranken. Dat is fantastisch. Toen we net begonnen, wilden we onze pijlen richten op restaurants, cafés en strandtenten, maar door corona viel de horeca stil. Corona is voorbij, daarom gaan we dit jaar ook focussen op de horeca. We zijn intussen ook verkrijgbaar op Curaçao. Want ja, we hebben zeker internationale ambities: we hopen dat ons drankje overal in de wereld gedronken gaat worden. Dat is lange termijn.’’

Harm: ,,Wij zijn onlangs een crowdfunding gestart via CrowdAboutNow. Ons doel is 100.000 euro binnen te halen. We willen het productieproces verder automatiseren. Nu gebruiken we vaten van 100 liter en mengen nog handmatig. We willen sowieso een automatische mengtank van 1000 liter en een afvulmachine met een grotere capaciteit. We kunnen nu 1000 flessen per week maken, maar willen naar 4000 of 8000. Verder komt er een grote marketingcampagne aan.’’

Simon: ,,Bovendien zijn we nu bezig het ontwikkelen van een premix met Passimoncello in een blikje, vergelijkbaar met bijvoorbeeld Bacardi cola. Dat moet een verfrissend passievruchtdrankje worden met wat koolzuur. Het alcoholpercentage zal ergens tussen de 5 en 6 procent zijn. Ik denk dat het kan aanslaan op festivals. Wanneer we het juiste recept hebben, laten we het extern produceren en inblikken.’’

Simon, hoe zou je Harm als compagnon willen omschrijven. En Harm, wat is de kracht van Simon?

Harm: ,,Simon is een dromer met veel goede ideeën, maar ook iemand die er gelijk mee aan de slag gaat. Ik ben iemand die een idee eerst volledig wil uitdenken, voor ik er iets mee gaan doen. Simon is daadkrachtiger.’’

Simon: ,,We vullen elkaar perfect aan. Toen ik de eerste ideeën over een eigen likeur met hem deelde, speelde Harm de advocaat van de duivel. Heb je wel aan dit en dat gedacht? Hij heeft een kritische houding. En hij heeft geen drempelvrees: Harm is degene die een slijterij of café binnenstapt met een fles Passimoncello onder de arm en tegen de eigenaar zegt: proef maar even.’’

Door wie of wat laten jullie je inspireren?

Simon: ,,In mijn studententijd had ik een bijbaantje als privéchauffeur. Ik reed voornamelijk ondernemers en sprak veel met ze. Dat waren zeer inspirerende gesprekken. Veel succesvolle ondernemers zijn niet eens afgestudeerd, maar hebben wel degelijk visie en zijn er gewoon vol voor gegaan. Als ik toch een naam mag noemen, dat zeg ik Joseph Klibansky, een beeldend kunstenaar. Hij combineert kunst met sterk ondernemerschap en doet dat met passie.’’

Harm: ,,Een naam noemen vind ik lastig. Oke, ik kan me vinden in Joseph Klibansky. Ik krijg vooral inspiratie door het ondernemen an sich. Het is een combinatie van eigen verantwoordelijkheid en vrijheid. Ik heb in de afgelopen anderhalf jaar nog nooit het gevoel gehad dat ik echt aan het werk ben. Het brengt me geluk, ik krijg er energie van. Een zegen om daar op je 27^ste al achter te komen.’’

Stel, jullie avontuur mislukt, is er een plan B?

Harm: ,,Laatst hoorde ik een quote daarover: ‘Echte winnaars hebben geen plan B’. Vind ik een mooie. Wij geloven in Passimoncello. En hebben dus geen plan B.’’

Simon: ,,We hebben genoeg aanknopingspunten om erop te vertrouwen dat plan A een succes wordt. De reacties zijn heel erg goed. We stonden laatst op de Horecava, een horeca-beurs. Zo’n 2500 bezoekers hebben ons drankje geproefd. Veel ondernemers zijn enthousiast en willen er mee aan de slag gaan. Ik vertrouw er op dat dit een succes wordt.’’