Vooropgesteld: een leek kort en bondig uitleggen wat de startup precies maakt, is een uitdaging. En dat is een understatement, zegt Irek. Hij heeft SoundCell samen met Aleksandre Japaridze – eveneens promovendus aan de TU Delft - opgericht. ,,Het komt er eigenlijk op neer dat we kleine trampolines hebben gemaakt waarmee je de beweging van een enkele bacterie kan opvangen. De trampoline is sterk genoeg om heel te blijven en dun genoeg om de kracht van een bacterie op te vangen. We hebben dit vijf jaar geleden ontdekt. De ontdekking was puur wetenschappelijk. We hebben veel geëxperimenteerd: je moet alles double checken, ruis uitsluiten.’’
Groei Soundcell bij pre-incubatieprogramma
Na bewezen succes van de technologie ontstond de vraag hoe deze toe te passen. Daarbij hebben Irek en Aleksandre hulp gekregen van Impact Studio, het pre-incubatieprogramma van de TU Delft voor opkomende startups dat onderzoekers en ondernemers ondersteunt bij het verkennen van de markt en het zakelijke potentieel van hun technologie. Irek: ,,Misschien zou het gebruikt kunnen worden bij rioolzuiveringsinstallaties of in de voedselindustrie. Uiteindelijk blijkt het vooral geschikt voor de medische diagnostiek.’’
SoundCell heeft intussen een concreet product met eigen chiptechnologie ontwikkeld. Irek: ,,Met sensoren kan worden vastgesteld of afzonderlijke bacteriecellen levend of dood zijn. De uitkomst kan een medisch specialist helpen bij het beslissen of antibiotica nodig zijn. Normaal gesproken duurt zo’n proces dagen, maar door onze sensoren volgt de uitslag binnen enkele uren. Dat kan een groot verschil maken in de behandeling van patiënten.’’
Lees ook: Ingrid Thijssen bezorgd over 8 miljard die het nieuwe kabinet wil bezuinigen op innovatie
SoundCell kreeg financiering via het Graduate Entrepeneur Fund, UNIIQ (regionale ontwikkelingsmaatschappij van Zuid-Holland) en de EU (EIC Transition). Irek: ,,Die EIC Transition is echt de Champions League. Het gaat om 2,5 miljoen euro. Daarmee kunnen we een productielab faciliteren.’’
Sinds de oprichting van Soundcell twee jaar geleden voelt Irek zich meer ondernemer dan wetenschappelijk onderzoeker. Het bedrijf telt tien medewerkers. De technologie wordt toegepast in twee ziekenhuizen: het Erasmus MC en Reinier de Graaf Gasthuis. Irek verwacht dat Soundcell vanaf eind 2026 omzet gaat maken. ,,Onze apparaten moeten gecertificeerd worden, pas dan mag je ze verkopen.’’
Coachingsessies voor ondernemer Irek Roslon
Voor Irek was deelname aan PHIA enorm waardevol. ,,De coachingsessies hebben ons echt verder geholpen. Zo hadden we een zeer vruchtbare sessie met mensen zich bezighouden met programmeren van bedieningspanelen van MRI-apparaten in ziekenhuizen. Toevallig waren we zelf net bezig met de ontwikkeling van onze eigen bedieningspanelen, dus we konden ze echt alles vragen.’’
Lees ook: Slim innoveren? Dit onderscheidde halve finalisten Philips Innovation Awards
Dankzij deelname aan PHIA heeft Irek bovendien geleerd het verhaal van SoundCell aan te passen aan het publiek dat hij voor zich heeft. ,,Het maakt uit of je met techneuten of financiers aan tafel zit. Als mensen het niet begrijpen nemen we ze mee naar ons laboratorium. We laten zien hoe het product er uit ziet en wat het allemaal kan. Je kunt het aanraken.’’
Het winnen van de Innovator Award – en 50.000 euro – is een bevestiging dat SoundCell op de goede weg is. In de week na de uitreiking werd Irek op een bruiloft aangesproken door een onbekende. ,,Hij feliciteerde me met de prijs. Dat was heel bijzonder.’’
AlphaPace winnaar Rough Diamond League
Naast de Innovator Award – voor de meer volwassen startups – heeft PHIA de Rough Diamond League, een competitie voor teams die net aan hun idee zijn begonnen. De Rough Diamond League werd eveneens gewonnen door een startup die de medische wereld wil opschudden: AlphaPace, ook ontstaan vanuit de TU Delft.
AlphaPace heeft een detector (of kwaliteitsmeter) ontwikkeld die een nieuw soort medicijnen scant op radiatie. ,,Daardoor kunnen kankerpatiënten sneller en effectiever behandeld worden’’, zegt medeoprichter Kas Hogeboom. ,,Het gaat om radiopharmaceuticals, als alternatief voor chemotherapie en bestraling. Deze medicijnen zullen veel impact hebben.’’
AlphaPace heeft een detector ontwikkeld die radiopharmaceuticals scannen op radiatie, vervolgt Kas. ,,Op basis daarvan kan uitsluitsel worden gegeven of het medicijn veilig genoeg is om het lichaam in de mogen. Het is niet eenvoudig om de precieze technologie uit te leggen, maar het komt erop neer dat je de uitslag met onze vinding binnen een kwartier weet, in plaats van twee uur die er nu voor staat. En hoe eerder je een medicijn kunt toedienen, hoe beter.’’
Kas Hogeboom over financiering
Radiopharmaceuticals gaat volgens Kas onder meer gebruikt worden voor patiënten met prostaatkanker, borstkanker, leverkanker en hersentumoren. AlphaPace heeft op dit moment twee prototypes (hardware en software) en voert enkele pilots uit. ,,We zijn nu bezig met het binnenhalen van financiering, want we willen zo snel mogelijk groeien. Ons doel is om het product zo snel mogelijk op de markt te zetten, dus wanneer de medicijnen verkrijgbaar zijn. Zo kunnen we klanten meteen bedienen. Tot die tijd ligt de focus testen, valideren en finetunen. Zodat het straks op grote schaal ingezet kan worden.’’
Deelname aan PHIA– en het winnen van de Rough Diamond League - is een fijne zet in de rug, erkent Kas. ,,Het hele traject was bijzonder leerzaam. Het dwong ons bijvoorbeeld om in een paar minuten te vertellen wat we precies doen. We maken een nieuw product voor een nieuwe markt, dat maakt het lastig. Door deelname konden we een goede business case maken.’’
Meer weten over de PHIA? Bekijk dan onderstaande video over de uitreiking.
