‘Apple van Enschede’ nu volwassen: Twentse ondernemers met nieuwe thuisrobot Homey Bridge naar VS

Ze waren in 2014 gevierde oprichters van een startup. Stefan Witkamp en Emile Nijssen, nu beiden 29 jaar oud, behaalden nog wel hun bachelor ‘creative technology’, maar gaven hun masteropleiding op voor het ondernemerschap. Ze kregen veel (media)aandacht na een geslaagde campagne op het crowdfundingplatform Kickstarter. Met de campagne haalde het duo 200.000 euro op voor de verdere ontwikkeling van een thuisrobot, die huishoudelijke apparaten en installaties met elkaar verbindt. Duizend zogeheten backers op Kickstarter betaalden gemiddeld 200 euro vooruit om als eerste een Homey te ontvangen.

In de jaren die volgden werden Witkamp en Nijssen overladen met prijzen voor startups. Ze werden ING Starter van het jaar, wonnen de EIT Digital Challenge (Europese wedstrijd voor ontwerpers), de Van den Kroonenberg Prijs van de Universiteit Twente en ze waren finalist bij de strijd om de Philips Innovation Award.

Nijssen blikt er in het ADmet een glimlach op terug. „Was leuk al die aandacht voor ons product, maar we doen er nu niet meer aan mee, het kost te veel tijd.” Witkamp vult aan: „We zijn ook geen startup meer, maar een scale-up. We doen zaken met grote partijen, daar past geen imago van een starter bij.”

‘Apple van Enschede zelfde niveau als Silicon Valley’

Twintig werknemers telt Athom nu. Het techbedrijf is gevestigd in De Spinnerij in Enschede. Nijssen: „Aan de kwaliteit van medewerkers die we aannemen doen we geen concessies. Wij zijn een nuchter Twents bedrijf; de mensen die hier werken zijn van hetzelfde niveau als de mensen die bij techbedrijven in Silicon Valley werken. De beste programmeurs willen liever werken bij een bedrijf dat een eigen consumentenproduct ontwikkelt en vermarkt dan bij een bureau dat de ene naar de andere website of webshop bouwt. Ze noemen ons niet voor niets de ‘Apple van Enschede’.”

Na de twee ton die met crowdfunding werd opgehaald, volgde er nog een financieringsronde met externe geldschieters die bijna een miljoen euro binnen bracht. Sindsdien doet Athom het helemaal op eigen kracht. Ook de ontwikkeling van de nieuwe Homey Bridge is op eigen kracht gefinancierd. Nijssen noemt het ‘bijzonder dat het vooralsnog bij één financieringsronde is gebleven’. „We zijn niet afhankelijk van externe financiers, hoeven geen deals met de duivel te sluiten.”

Homey ondersteunt ruim vijftigduizend apparaten van duizend verschillende merken

Beide compagnons zeggen zonder aarzeling dat Homey de beste thuisrobot is die er bestaat. Nijssen: „Zoveel zelfvertrouwen hebben we wel. Er zijn concurrerende apparaten geweest die alweer van de markt zijn verdwenen.” Om maar een paar functies te noemen: Homey kan ervoor zorgen dat alle lampen uit zijn als je het huis verlaat, dat de verwarming bij het weggaan uitschakelt en een half uur voor thuiskomst weer inschakelt, dat het licht in de gang aangaat als er wordt aangebeld of dat er dan een lamp in de huiskamer gaat knipperen. Nijssen: „Die laatste functie heb ik geïnstalleerd bij mijn opa die slechthorend is.”

Homey ondersteunt meer dan vijftigduizend apparaten van ruim duizend verschillende merken. Het enige wat moet gebeuren is het downloaden van de app. De crux is dat de robot apparaten laat samenwerken ongeacht merk of technologie. Homey verbindt zeven draadloze technologieën: Zigbee, Z-Wave, WiFi, Bluetooth, Infrarood, 433MHz en 868MHz. Dus de mobiele telefoon die via WiFi contact maakt met internet kan communiceren met de tv die met infrarood wordt aan- en uitgezet.

Te koop in de VS bij Wallmart en Amazon

De nieuwe Homey Bridge moet voor het eind van het jaar wereldwijd te koop zijn. Nijssen: „In circa vijftig landen. Voor het eerst ook in de VS, waar ketens als Wallmart, BestBuy, Amazon en Home Depot de Homey Bridge bij ons hebben ingekocht. Driekwart van onze omzet halen we tegenwoordig uit het buitenland.”

Qua prijsstelling is de Homey Bridge met 69 euro een stuk goedkoper dan de HomeyPro die voor 399 euro in de winkel en webshop ligt. Stefan Witkamp: „De Homey Bridge is bovendien gebruiksvriendelijker, je kunt er eenvoudiger apparaten aan koppelen.”

In elk huis een Homey

Naast technische verschillen in de software en aansturing, is het grote verschil dat aan de nieuwe Homey Bridge een abonnementsmodel is gekoppeld: er zijn gratis maximaal vijf apparaten aan te koppelen. Wil de gebruiker meer, dan betaal je 2,99 euro contributie per maand per huishouden. ‘In elk huis ter wereld een Homey’, is het streven. „Dus we kunnen voorlopig nog even vooruit”, zegt Witkamp.