Personeelstekort? Deze horeca-ondernemer zet robots in

Als u maar blij bent!’ glimlacht Bella, als je haar voorzichtig aanraakt of kriebelt naast haar oren. Ze knippert met haar ogen, kijkt verwonderd om zich heen of lacht vriendelijk naar haar omgeving. Met een rustig tempo schuift ze haar witte ‘lichaam’ door het restaurant, als het moet zingt ze er zelfs een liedje bij voor jarige gasten: ‘It's your birthday, happy birthday!’.

Bella is er vooral voor de service: ze begeleidt gasten naar hun plek. Billy, het donkergrijze zwaargewicht van de twee, is er voor het sjouwwerk en brengt de vuile vaat naar de spoelkeuken. Bella werkt pas twee weken in het restaurant, Billy is er al een maand. Met name aan hem moesten de gasten wel even wennen, zegt Poon tegen het AD.

Oudere mensen zie je soms schrikken als de robots ineens achter ze staan

,,Je zag mensen kijken van: ‘wow, wat is dat?’ Nu Bella erbij is, die er veel schattiger uitziet, merk ik dat de gasten het echt leuk vinden. We krijgen er veel goede reacties op, iedereen wil met haar op de foto. Alleen de wat oudere mensen hier zie je soms schrikken als de robots ineens achter ze staan.”

Personeelstekort en verbetering van de service waren de twee voornaamste redenen om Bella en Billy te ‘werven’. ,,De robots nemen het zware werk over, waardoor wij weer wat meer tijd hebben voor de gasten. Dat vinden we belangrijk. En zoals veel restaurants in deze tijd kampen wij door corona ook met personeelstekort, dus op dat vlak is het ook handig”, zegt Poon, wiens baas de robots een tijdje terug in huis haalde.

Er moeten nog een paar technische probleempjes aangepakt worden

De zaak is blij met Belly en Billy, dus zelfs een derde robot wordt momenteel overwogen. ,,Misschien nemen we er nog ééntje bij. Maar we merken wel dat het vrij druk wordt in de paden tussen de tafels. Ze zijn natuurlijk vrij groot. En als een personeelslid of gast langs ze loopt stoppen ze automatisch even, dus dan duurt het eventjes voordat ze weer op gang komen.”

Met name Bella ‘draait’ nog niet helemaal vlekkeloos. ,,We hebben haar op wat minder drukke dagen al een paar keer ingezet. Dat ging goed, dus we hebben vertrouwen in haar. Maar er moeten nog een paar technische probleempjes aangepakt worden.”

Billy en Bella zijn afkomstig van het Chinese roboticabedrijf Pudu. Hun bedieningsrobots worden volgens importeur Smartrobot Solutions op een aantal plekken in Nederland ingezet, waaronder Van der Valk in Houten en restaurant Sea Palace in Amsterdam. Billy en Bella zijn dus niet de enige robotmedewerkers in de horeca.

Effecten van de nieuwe technologie op de arbeidsmarkt

In een restaurant in Tiel brengen Alice en Alexia, nét weer een ander type robot, de maaltijden rond. En een restaurant in Amerika heeft zelfs al een robotkok in dienst.

De toekomst? Anna Salomons, hoogleraar economie aan de Universiteit Utrecht, denkt van wel. Salomons bestudeert de effecten van de nieuwe technologie op de arbeidsmarkt en weet alles van robots op de werkvloer.

,,Deze robots zijn natuurlijk nog geen volledig autonome bedieners, ze assisteren en hebben hulp nodig van personeel. Het is een geleidelijk proces, de manier waarop robots steeds meer kunnen. Maar de technologie gaat wel hard vooruit, dus de toekomst is het zeker. Kijk maar naar Japan, bijvoorbeeld. Daar ligt het aantal robots stukken hoger.’’

Koks, spoelkeukenmedewerkers en obers straks niet meer nodig?

Zijn koks, spoelkeukenmedewerkers en obers straks dan niet meer nodig? ,,Jawel hoor. Het idee van robots die onze banen inpikken is niet iets waar je je zorgen over moet maken, daar is tot nu toe maar weinig bewijs voor”, zegt Salomons. ,,We worden eigenlijk vooral productiever door robots, en er komen door de ontwikkelende technologie juist banen bij.’’

Kijk hieronder naar een korte videoreportage over de horeca-robots.