Shore Systems ontwikkelt drones die de concurrentie het nakijken moeten geven

Een van de inspecties waar Shore Systems zich op wil richten, is die van windturbines op zee. Daar staan er een hoop van langs de Nederlandse kust en de afstand tussen land en windturbine is meteen een belangrijk struikelblok. Want voordat een drone bij de windturbine is beland, is een hoop van de capaciteit verbruikt en is er niet meer veel over voor de inspectie zelf.

Om dat probleem te verhelpen, worden drones nu nog vaak per schip naar de turbines toegebracht om daar hun werk te doen. ,,Maar dat is natuurlijk omslachtig omdat je dan een schip nodig hebt en iemand die je naar de plaats van bestemming vaart. Dat kost allemaal tijd en geld”, legt Thom van den Homberg van Shore Systems aan het AD uit. ,,Wij laten onze drone vanaf de kust opstijgen, naar de windturbine toe vliegen, een inspectie uitvoeren en weer terug vliegen.”

Hybride oplossing: een waterstof brandstofcel in combinatie met een batterij

Zoals met meer goede ideeën vraag je je dan af waarom niemand anders dit eerder heeft bedacht. Volgens Van den Homberg heeft dat deels te maken met de technische ontwikkelingen op het gebied van drones. Drones zijn nu meestal goed in of lange afstanden vliegen, of lang op één plek stil in de lucht hangen. Het optimaliseren van het ene gaat eigenlijk altijd ten koste van het andere.

,,Wij hebben een hybride oplossing bedacht, een waterstof brandstofcel, in combinatie met een batterij. Deze waterstof brandstofcel laadt in combinatie met een tank de batterij op die vervolgens de motoren laat draaien. Zo’n brandstofcel die een batterij oplaadt, wordt ook wel een range extender genoemd. De waterstof brandstofcel kopen wij in, net zoals de batterijen. Maar we integreren deze op een unieke manier.”

Shore Systems komt voort uit een Delfts studententeam

Een gemiddelde drone kan volgens Van den Homberg een inspectie van zo’n 45 minuten uitvoeren. ,,Onze drone kan straks 500 kilometer vliegen of 110 minuten stilhangen in de lucht. In de praktijk heb je natuurlijk een mix daarvan nodig, dus bijvoorbeeld 250 kilometer vliegen en 55 minuten stilhangen in de lucht. Ga maar na wat dat voor een enorm voordeel oplevert. Je kunt langere en dus nauwkeurigere inspecties uitvoeren en je hebt geen schip meer nodig om de drone naar de windturbine te krijgen. Het is efficiënter en dus goedkoper. En beter voor het milieu om dat je geen uitstoot van de boot hebt.”

Shore Systems komt voort uit een Delfts studententeam en bestaat naast Van den Homberg nog uit Victor Sonneveld, Frederik Hogenbosch, Ralph Krook en Alex de Bont. Het vijftal schreef zich in 2018 voor een competitie in die vliegtuigbouwer Boeing had uitgeschreven.

,,Het doel was het bouwen van een drone voor personenvervoer. We hebben een dergelijke drone op ware schaal gebouwd, er paste dus echt iemand in. De drone heeft ook daadwerkelijk gevlogen, dat was in 2020. Alleen wel zonder een persoon erin. Dat durfden we uiteindelijk toch niet aan. Maar het was een geweldige, 200 kilo zware elektrische drone waar we nog steeds trots op zijn. Uit deze competitie is onze start-up ontstaan. Alleen is personenvervoer met drones nog heel ver weg en wilden we iets doen waarmee we op korte termijn impact zouden hebben. En dat is dus inspectie geworden.”

Het grootste struikelblok voor drone-onderneming is en blijft wet- en regelgeving

Een eerste prototype werd al gerealiseerd en dit jaar moet een exemplaar op daadwerkelijke schaal gebouwd worden. ,,Het ontwerp is al helemaal klaar en ook de software grotendeels geschreven. Tegen het einde van het jaar willen we flink gaan testen. Het grootste struikelblok is en blijft helaas wel wet- en regelgeving”, legt Van Den Homberg uit.

,,Het vliegen over lange afstanden zonder piloot ligt nog erg gevoelig. Daar is men mee bezig, maar het is lastig te voorspellen hoe zich dat gaat ontwikkelen. Daarom kijken we ook naar andere markten. Omdat onze drones zulke lange afstanden kunnen afleggen, denken we bijvoorbeeld ook aan het inspecteren van spoorrails, hoogspanningsmasten of pijpleidingen. Allemaal interessante markten waar we de concurrentie aan kunnen gaan, maar op het gebied van windturbines op zee zouden we wel de meeste voorsprong hebben.”

Wat is het beste businessmodel en wanneer en hoe trek je de juiste investeerders aan?

Om te bepalen welke markt de start-up wil bestormen, is Shore Systems dus afhankelijk van regelgeving. Maar ook van hoe het bedrijf zich ontwikkelt op commercieel vlak. Van alle vijf de eigenaren ligt de expertise bij het bouwen van drones en niet zozeer bij het vermarkten ervan.

,,De afgelopen jaren hebben we op technisch vlak veel geleerd, en ook hoe je een goed team moet samenstellen en behouden. De laatste tijd leren we juist heel veel op alle niet technische vlakken. Hoe produceer je op grote schaal dergelijke drones, wat is het beste businessmodel en wanneer en hoe trek je de juiste investeerders aan. Een belangrijke les die we zeker hebben geleerd, is dat je beter een keuze kan maken die minder goed uitpakt dan helemaal geen keuze maken. Je kunt enorm veel leren van het maken van fouten. Soms is het ook heel goed om niet te weten, of in elk geval niet te lang stil te staan bij wat er allemaal mis kan gaan. Je moet vertrouwen hebben dat het uiteindelijk allemaal wel goed komt en mijlpalen, maar ook kleine succesjes, koesteren en daar motivatie uithalen.”