Startup van de Week: Unlit, interieuradvies net als in De Sims

Wie kent Fortnite niet? Miljoenen spelers over de hele wereld zijn verslaafd aan de game. Wat heeft het populaire computerspel te maken met Unlit? Het gebruikt dezelfde technologie: Unreal Engine van Epic Games. In Unlit sleep je vanuit de bibliotheek in een handomdraai meubels, lampen of andere woonaccessoires in een ruimte die in 3D op het scherm wordt weergegeven. Handig voor onder meer woonwinkels, interieurstylisten, architecten en bouwers. Unlit heeft intussen een aantal grote partijen aan zich weten te binden: meubelwinkel Eijerkamp, retail-serviceorganisatie Euretco en de beursgenoteerde bouwonderneming Heijmans.

Grondlegger Arne Lubbers (31) uit Rijssen: ,,Deze bedrijven testen de software, geven feedback als het nodig en helpen ons product bekendheid te geven in de interieurmarkt.’’ Unlit is een paar weken geleden gelanceerd. Met zijn product wil Lubbers het grootste interieurplatform ter wereld worden.

Om te beginnen: een rollenspel

,,Dus meneer, u wilt een nieuwe stoel en staande lamp in de woonkamer? Is het een L-vormige woonkamer of juist rechthoekig? Wat zijn de afmetingen? Waar zitten de deuren en ramen?’’ In nog geen twee minuten staat de woonkamer in 3D op het scherm. Vervolgens sleept Lubbers er een rode stoel van Leolux in. ,,Toch liever een blauwe? Iets meer naar links? Geen probleem.’’

De stoel is vanuit alle mogelijke hoeken te zien op het scherm. Dan komt de lamp. ,,Brandt hij te fel? Ik zal hem even dimmen.’’ In de tussentijd voorziet Lubbers de ene wand van behang, terwijl een andere muur een warme Flexa-kleur krijgt. Om aan te geven wat de applicatie allemaal kan. Het moet gezegd: het resultaat is verbluffend. Je ziet zelfs de schaduwen van de objecten.

,,Dankzij die real-time gametechnologie is het mogelijk om live aanpassingen te doen. Het werkt snel en super efficiënt. De beleving is bijna levensecht, dat is de kracht van Unlit. En het werkt echt zo simpel: in vijf minuten kan iedereen er mee overweg.’’

3D ontwerpsoftware is niet nieuw. Hoe kwam je op het idee om gametechnologie te gebruiken?

,,Het idee ontstond al in 2018, toen ik nog in een winkel werkte die haarden en kachels verkocht. We maakten gebruik van 3D ontwerpsoftware, zodat klanten een beeld konden krijgen. Maar het maken van een goede 3D tekening kostte een paar uur: hét grote nadeel van bestaande ontwerpsoftware. En toen moest ik denken aan De Sims, een computerspel dat ik vaak speelde. In een halfuur tijd kan een kind van 12 in De Sims een complete woning in elkaar klikken. Dat was mijn trigger. Want waarom kunnen we niet zoiets bedenken voor de professionele interieurmarkt?’’

,,In 2018 was het zaadje geplant, begin 2021 besloot ik om er daadwerkelijk iets mee te doen. Ik had me in de tussentijd al wel verdiept in de materie, ook had ik al met een groot aantal mensen gesproken over de kansen. Ik kwam er al snel achter dat er geen vergelijkbaar product in de markt is. En, niet in de laatste plaats, dat er behoefte aan is.’’

Oké, je had dus een goed idee. Hoe geef je zo’n idee handen en voeten?

,,Ik ben eerst gaan praten met een vermogend familielid, die ook ondernemer is. Ik wilde van hem onder meer weten hoe ik aan startkapitaal zou kunnen komen, welke stappen ik daarvoor zou moeten nemen. Hij was niet thuis in de wereld van software, maar kwam wel met een hele goede tip: ga praten met een durfkapitalist. Ik heb vervolgens contact gezocht met een durfkapitalist met veel ervaring in de it. Hij was heel enthousiast over mijn plannen en heeft me enorm op weg geholpen. Niet met geld, maar juist met het maken van een goed investeringsplan.”

Moest je heel dure software kopen als basis voor je product?

,,Dat viel eigenlijk wel mee. Unreal Engine, de onderliggende software om games te bouwen, is open source. Dat betekent dat het gratis is. Omdat ik kan niet programmeren, had ik daar iemand voor nodig. Ik kwam een student tegen die goed kan programmeren. Samen hebben we een prototype gemaakt. Ook heb ik met verschillende partijen in de markt gepraat, om te checken of er daadwerkelijk behoefte is aan visualisatiesoftware op basis van gametechnologie. Uiteindelijk heb ik een mooie presentatie gemaakt met alles d’r op en d’r aan. En geloof het of niet, maar op het moment dat ik mijn idee wilde presenteren aan potentiële investeerders, kreeg ik via een stimuleringsprogramma van Epic Games en behoorlijke gift.’’

Dus je stond in de startblokken om te praten met mogelijke investeerders en kreeg je uit onverwachte hoek een gift?

,,Ja, daar komt het wel op neer. Ik noem liever geen bedrag, maar het was genoeg om te kunnen starten met Unlit. We zijn nu met z’n drieën: een co-founder en een developer in loondienst. We hebben de software maandenlang uitgebreid getest met andere mensen. Waar lopen ze tegenaan? Wat kan beter?’’

,,Unlit is sinds een paar weken verkrijgbaar, de eerste abonnementen zijn verkocht. Ik wil graag benadrukken dat mijn gesprekken met de durfkapitalist cruciaal zijn geweest. Hij bracht me in contact met de juiste mensen, wees me op de risico’s en vertelde me welke stappen ik moest en moet nemen. Hij heeft de slagingskans flink vergroot.’’

Hoe zou je jezelf als ondernemer omschrijven? Volgens mij moet je als startupondernemer eigenwijs en volhardend zijn….

,,Ben ik allebei! Iemand zei laatst tegen me: ‘Arne, wanneer jij iets wil, ga je er voor. Ook als je door tien muren moet’. Ik geef niet snel op. Ik ben van het type ‘niet lullen, maar poetsen’. Dat past ook bij de Rijssense mentaliteit.’’

Toch heb ik het idee dat je open staat voor kritiek…

,,Wees eerlijk: wat heb je als startup ondernemer aan mensen die jouw idee prachtig vinden en eigenlijk geen kanttekeningen hebben? Lief bedoeld, maar ze duwen me niet in de juiste richting. Kijk, ik kom uit een ondernemersfamilie. Voordat ik überhaupt dit bedrijf startte, heb ik met een aantal familieleden gesproken. Mensen die me het vuur na aan de schenen durfden te leggen. Ik ging daar met zweethandjes naar toe. Ik had mijn business-concept voorgelegd, maar dat kon meteen weer de prullenbak in. Ze hielden me een spiegel voor, maar door hun kritische houding hebben ze me uiteindelijk wel in de juiste richting geduwd. Ja, ik ben eigenwijs, maar sta wel degelijk open voor kritiek. Dat is ook mijn tip aan andere mensen met een innovatief idee die een bedrijf willen beginnen: zoek vooral kritische mensen op die je een spiegel voorhouden, zodat je goed voorbereid de markt op gaat.’’

Door wie of wat laat jij je inspireren?

,,Ik luister graag naar podcasts. SaaS Bazen vind ik heel goed, een podcast gericht op softwareondernemers. Verder lees ik graag boeken. Ik ben begonnen in Startup Funding van Sjoerd Mol en Thomas Mensink, bekende namen in de startup wereld. Ook heb ik veel bewondering voor Adriaan Mol, van Mollie en MessageBird. Ik vind het knap wat hij heeft gedaan en zou heel graag een keer met hem willen sparren.’’

Welke ambities heb je met Unlit?

,,Voor de korte termijn: meer deals sluiten met strategische partners, verder opschalen en de omzet omhoog krijgen. We willen ook op alle fronten doorontwikkelen: qua product en qua team. Mogelijk komt er begin volgend jaar een cloudversie. Over maximaal twee jaar willen we de grens over. Als we agressief willen groeien, hebben we waarschijnlijk extra kapitaal nodig. Eerst settelen in Nederland, dan de rest van de wereld. Er gaat 150 miljard euro om in de interieurmarkt.’’

Stel, het avontuur mislukt. Heb je een plan B?

,,Nee, eigenlijk niet. Ik ben optimistisch en ben er van overtuigd dat het gaat slagen.’’