Staat T-Mobile in de etalage?

Nee, vergelijk de Duitse telecommarkt niet met de Nederlandse, zegt Niek Jan van Damme. Nadat hij T-Mobile Nederland tussen 2004 en 2009 leidde, is hij al 7 jaar directielid van Deutsche Telekom (DT) in Bonn. ,,Duitsers zijn behoudender. Het land is ook minder modern dan Nederland, hoewel je dat met alle industrie en prominente autofabrikanten niet zou zeggen."

Nieuwe trends zoals berichtendienst Whatsapp worden daarom minder snel opgepakt. ,,Dat komt ook doordat Duitsland geen grote urbane gebieden kent zoals de Randstad, waar ontwikkelingen zich snel kunnen verspreiden. München en Hamburg zijn te klein, Berlijn te arm."

Dat Van Damme intussen al jaren in Duitsland verblijft, is duidelijk hoorbaar - hij praat inmiddels Nederlands met een Duits accent. Af en toe kan hij een woord niet vinden. ,,Toch blijft de (Duitse) taal lastig voor mij," vertelt hij op de stand van DT op het World Mobile Congress in Barcelona. ,,Ik spreek zeker geen perfect Duits. Met de naamvallen heb ik soms nog moeite, net als met wanneer er der, das of die voor een woord moet.''

Hoewel verantwoordelijk voor Duitsland en zijn tientallen miljoenen klanten, kijkt hij nog altijd met veel belangstelling naar Nederland. En met een kritische blik, want Van Damme zegt waar het op staat. Zoals dat er nog onvoldoende reden is voor tevredenheid. Dat blijkt ook uit de jaarcijfers over 2015 die Deutsche Telekom deze week presenteerde. Afgelopen jaar verloor T-Mobile in ons land 135.000 klanten. Weliswaar betrof het grotendeels weinig profijtelijke prepaid-klanten en zit het aantal vaste abonnees weer in de lift, maar tóch. De omzet daalde ruim 10 procent naar 1,4 miljard euro, de brutowinst kelderde zelfs met een vijfde.

T-Mobile Nederland loopt niet zoals het hoort.

,,De Nederlandse telecommarkt is moeilijk en groeit niet meer. Dat is een probleem, maar gelukkig zijn er lichtpunten. Ons gloednieuwe 4G-netwerk is klaar en sinds dit najaar winnen we weer klanten."

De concurrentie presteert gewoon beter, of is dat te simpel geredeneerd?

,,We kampten lang met een negatief imago in Nederland. In 1998 begonnen we met vijf verschillende frequentievergunningen. We misten de optimale balans, waardoor ons netwerk altijd net ietsje minder was en we steeds achteraan liepen. Dat is voorbij, we hebben massief geïnvesteerd in ons netwerk.''

Hoe doet T-Mobile NL het in vergelijking met de andere landen?

,,Op veel plaatsen gaat het beter: in Duitsland, maar ook Griekenland blijft sterk ondanks de crisis daar. Het is echter een mixed picture, Nederland is niet het enige mindere land."

De vraag rijst of T-Mobile Nederland nog wel in het plaatje van Deutsche Telekom past. De Duitsers positioneren zich nadrukkelijk als 'leading European telco': de leidende telecomoperator in Europa. Dat is het in veel Europese landen ook, maar niet in Nederland, waar het slechts een mobiel netwerk bezit en T-Mobile de nummer drie is. Dit najaar meldde het Amerikaanse persbureau Bloomberg dat DT zijn Nederlandse dochter zou willen verkopen. Nu het 4G-netwerk klaar is, is T-Mobile ook aantrekkelijk voor private equity-fondsen.

Staat T-Mobile in de etalage?

,,Nee, we willen als DT niet van onze Nederlandse dochter af. Verhalen dat we T-Mobile Nederland willen verkopen zijn pure speculaties. Maar we hebben wel degelijk een strategisch probleem. Dat moet worden opgelost.''

Wat is dat probleem dan?

,,Willen we slechts een mobiele speler blijven of moeten we ook vaste diensten gaan aanbieden? Die vraag moeten we in de nabije toekomst beantwoorden."

Doet u eens een voorzet.

,,We zullen in ieder geval geen vast netwerk bouwen in Nederland als u dat bedoelt. Er zijn echter andere opties. Belangrijkste is dat we een duidelijke keuze maken en ons helder profileren naar onze klanten."

Een mogelijkheid kan zich aandienen als Ziggo wordt gedwongen zijn kabelnetwerk open te stellen voor derde partijen. Die kans lijkt aanwezig nu Ziggo en Vodafone gaan fuseren. Een samengaan dat voor T-Mobile hoogst problematisch lijkt. KPN, dat wél een vast net bezit, boekt veel succes met de alles-in-een familiepakketten van tv, internet, vaste en mobiele telefonie.

Kan T-Mobile op termijn overleven zonder vast netwerk?

,,Wij denken dat er een markt blijft voor een mobiele speler. Nederland is een modern land, een derde van de huishoudens woont alleen. Zij hoeven geen familiepakket."

Toch zult u zo nooit leidend worden in Nederland.

,,De grootste worden is voor ons nooit doel op zich, we willen leiden door de beste te zijn in innovatie en diensten waar onze klanten wat aan hebben. Als je de beste bent, belonen klanten dat en word je uiteindelijk de grootste."

Wat voorziet u voor de Europese telecommarkt? Grote fusies en overnames?

,,Ik verwacht geen grote fusies op pan-Europese schaal. Niet voor niets hebben Ziggo en Liberty Global hun plannen daarvoor afgeblazen. Zo'n fusie is enorm lastig te managen, de synergievoordelen zijn beperkt, toezichthouders zijn er niet happig op. Maar op landsniveau kan het wel. Zo zijn er nog landen met vier tot vijf spelers, zoals Denemarken. Dat is erg veel voor een land met zes miljoen mensen."

Zelf is Van Damme bij Deutsche Telekom dus verantwoordelijk voor thuismarkt Duitsland. Het heeft hem enige tijd gekost om te aarden, maar inmiddels voelt hij zich als een vis in het water.

Waarom is Duitsland een fijn land om te werken en wonen?

Het is heerlijk wonen, de mensen zijn aardig en hoffelijk. Bovendien is Duitsland een boeiend land dat in beweging is en snel verandert. Zo is de jeugd al veel moderner, steeds meer Duitsers spreken ook goed Engels."

Wat zijn verder de verschillen met Nederland?

,,Duitsers zijn minder uitbundig en ook risicomijdender. Dat het land minder modern is komt ook doordat het veel groter is. Veel gebieden zijn dunbevolkt en hebben nog een plattelandskarakter."

Mobiele speler of ook vaste diensten?