Van der Valk Nijmegen-Lent: 'Van 100 naar 0 en nu weer terug'

Het grote restaurant van Van der Valk Hotel Nijmegen-Lent is leeg. Op het terras zitten een paar hotelgasten in het zonnetje te genieten van een uitsmijter. ,,Op 1 juli 2016 openden wij de deuren van ons hotel. Om nooit meer dicht te gaan, was onze overtuiging. Tot 15 maart van dit jaar. Toen sloten we alle hotelfaciliteiten om de veiligheid van gasten en personeel te waarborgen. Iets dat lijnrecht tegenover onze gastvrijheid staat", zegt Marije van der Valk, die samen met haar man Thijs Boomkens de directie voert over het Nijmeegse hotel.

116 kamers stroomden leeg

,,In een paar dagen tijd zagen we de omzet verdwijnen. Alles werd geannuleerd, 116 kamers stroomden leeg en alle geplande conferenties, vergaderingen en andere activiteiten werden uit de agenda gehaald. Van honderden mensen op één dag naar helemaal niks. Daar bestaat geen enkel voorbedacht plan voor", vertelt Boomkens.

Veiligheid voor alles. Vandaar dat Van der Valk Hotel Nijmegen-Lent zo goed als op slot ging. Boomkens: ,,Dat was niet per se nodig, hotels kregen geen sluiting opgelegd, wel ons restaurant en de bar. Zakelijke gasten mochten blijven, maar ook dat liep hard terug. Toeristen hebben we niet gezien. Zou ook onwennig zijn geweest als de boodschap is om thuis te blijven."

Kamers voor zorgbehoevenden

Net zoals bij veel andere horecaondernemers werd de stilstand al snel ingevuld met onderhoudsklussen en trainingen voor het personeel. ,,Zaken die normaal gesproken blijven liggen. Natuurlijk een mooie vulling, maar je mist iets. Je doel is weg. Dat is pittig. We zijn daarom in gesprek gegaan met de Veiligheidsregio en hebben onze kamers aangeboden aan zorgbehoevenden. Gelukkig hadden de ziekenhuizen in de omgeving zelf genoeg capaciteit en waren onze faciliteiten uiteindelijk niet nodig. Wel zijn de kamers nog gebruikt als thuis-van-huis werkplek, waar ondernemers ongestoord konden werken.”

Beroemde hotelfamilie

Om een toekan op je hotel te mogen zetten, moet je behoren tot de beroemde hotelfamilie. Het hotel is verder echter helemaal de verantwoordelijkheid van de lokale directie. ,,Van der Valk heeft geen hoofdkantoor. Er zijn wat zaken die overkoepelend worden geregeld, zoals het boekingssysteem, maar verder is het ieder voor zich. We blijven wel familie, dus we kunnen altijd op elkaar rekenen en van elkaars expertise gebruik maken. Zoiets als deze coronacrisis, dat heeft echter niemand in de familie ooit meegemaakt. Maar samen weet je meer dan alleen", zegt Van der Valk.

Bijkomend voordeel van de organisatievorm is dat het Nijmeegse hotel snel terug kon naar de basis, het minimale, om de schade zoveel mogelijk te beperken. Met de focus op de medewerkers. ,,Normaal gesproken staat alles in het teken van onze gasten, nu staan onze eigen mensen centraal. Alles op alles stellen om de club bij elkaar te houden tijdens deze verplichte adempauze. Dat is goed gelukt en nu het consumentenvertrouwen weer langzaam lijkt terug te keren, gaan we de focus weer verleggen naar de gast. Daar voelen onze mensen zich ook het beste bij."

Meer boekingen dan annuleringen

,,Half april hadden we een mooi momentje: op een dag noteerden we meer boekingen dan dat we moesten schrappen. Het is nog erg mager, maar het vertrouwen keert langzaam terug. De aantallen verdubbelen steeds. Goed, van tien naar twintig, maar het gebeurt wel en dan gaat hier een zucht van verlichting door het gebouw. Het is natuurlijk bizar dat we maar zo weinig gasten coronaproof kunnen bedienen in deze enorme ruimte. Als we per 1 juli grotere groepen mogen ontvangen, komen we de zomer lekker door, daar maak ik mij geen zorgen over. Vraag is meer wat er na de zomer gebeurt. Vanaf 1 september begint het zakenseizoen. Conferenties, vergaderingen. Gaat dat gebeuren? Dat is nu nog niet te zeggen", vertelt Boomkens.

Superscherpe videoverbindingen

Om die zakelijke markt vast te houden, biedt het hotel voortaan state-of-the-art videoconferencing. Boomkens: ,,Wij zijn marktleider in de hotel- en vergaderwereld en moeten van onszelf daarom voorop lopen. Omdat reizen, zeker internationaal, er voorlopig nog niet inzit, kunnen bedrijven bij ons terecht voor superscherpe videoverbindingen met encryptie om op een veilige manier wereldwijd met elkaar te kunnen overleggen. En ondertussen te genieten van onze hotelfaciliteiten. Een beetje van voor de coronacrisis en een beetje van de wereld erna."