Horecaduo maakt Rotterdam hipper dan ooit

Hij is de horecaman met een luchtig bloesje, gympen en een vlotte babbel. Zij is de makelaar met een leesbril en een map vol papier binnen handbereik. De stad, regio incluis, is hun project, de goedgevulde Witte de With-straat een persoonlijk hoogtepunt. Noem een willekeurige topzaak en Knook en Verbaas zijn erbij betrokken geweest. Samen zijn ze onverslaanbaar, wars van witte overhemden.

Dat onverslaanbare, het is het tweetal zelf niet onbekend. Ze kennen elkaar al jaren. Verbaas als horecaondernemer, Knook in de persoon van makelaar. Verbaas: ,,Wat we altijd deden: Conny zocht een slecht lopende zaak voor me, ik nam hem over en knapte de boel weer op. En dan opnieuw, en opnieuw.''

MakelaardijTot Verbaas in 2008 besluit het roer om te gooien. ,,Ineens dacht ik: ben er klaar mee. Dat is de definitie van ondernemen. Je doet het een aantal jaar en dan wil je eens wat anders.'' De makelaardij trekt hem. Het netwerk heeft hij al. ,,Ik heb in zaken gewerkt waar tout Rotterdam over de vloer kwam. Op een gegeven moment had ik een broodjeszaak in de Koopgoot. Al die horecalui ontbeten 's ochtends vroeg bij me. Zo ken ik ze.''

NetwerkenVerbaas gaat bij Knook in de leer en ze beseffen dat ze een duo moeten vormen. Knook, die samen met Verbaas in 2011 de horecamakelaardij opricht: ,,Anders waren we elkaars grootste concurrenten geworden. Onze netwerken sluiten naadloos op elkaar aan. Heel gek, maar altijd als ik iemand niet ken, heeft Marcel hem wel in zijn telefoon staan. Of andersom.''

Indrukwekkende lijstDe lijst wapenfeiten is indrukwekkend. Knook en Verbaas 'vulden' het merendeel van de zaken aan de Witte de Withstraat en maakten van de Nieuwe Binnenweg een aantrekkelijk stuk stad. Waar iedereen de twee verder van kan kennen: Plan C, het Entrepotgebouw, maar ook tal van 'kleine horecazaakjes'. Knook: ,,Als we door Rotterdam lopen, zien we om de vijf minuten wel een pand dat door ons is gevuld.''

Hip RotterdamDe makelaarsnaam van Knook zingt al langer rond in de stad. Zo'n 10 jaar geleden had ze met de gemeente Rotterdam een gesprek. ,,Of ik kon helpen om samen met hen de stad wat op te peppen. Dat was tijdens de crisis en ondernemers deden vaak maar wat. Het verloop van zaken was groot. Ik heb toen afgesproken me te richten op bepaalde wijken. Op dit moment werken we bijvoorbeeld aan het laatste deel van de Nieuwe Binnenweg. Het hippe Rotterdam van nu is deels aan ons te danken. En de ondernemers, natuurlijk. Zij maakten het waar.''

Het duo zoekt naar leegstaande panden om te verkopen of spreekt zittende ondernemers aan of ze wellicht een verhuizing overwegen. Vervolgens gaan de twee op zoek naar nieuwe concepten en geschikte ondernemers. Knook: ,,Ze moeten wel een plan hebben.''

BuitenlandInspiratie doet het duo op in het buitenland. Verbaas: ,,Ik was laatst in New York. Daar zag ik Griekse restaurants in een nieuwe stijl. Geen bergen vlees en blauwwitte tafellakens, maar veel verfijnder. Dat raad ik ondernemers in Rotterdam vervolgens aan over te nemen.''

FacebookSucces is er ook met Facebook. Verbaas: ,,Dat is echt ons medium. We posten foto's van panden en binnen uur hebben we al serieuze reacties. Echt serieus, hè. Ons record is een patatzaak die ik 's ochtends op Facebook zette en waarvan we aan het eind van de middag de deal konden sluiten.''

UitbreidingMaar het succes heeft een keerzijde: de twee kunnen de vraag soms simpelweg niet aan. Daarom breiden ze uit via een franchiseformule. Inmiddels zijn er vestigingen in Den Haag en Brabant.

Knook: ,,Maar het vinden van opvolgers blijft lastig. Niemand krijg je zover om van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat hiermee bezig te zijn. Helemaal als de ander op vakantie is: dan blijft de telefoon gaan. Wij zijn gewoon gek.''