Nederlandse boeddhakoning nu grootste Europese handelaar in schedels

Henk de Groot (53), een geboren Stompwijker maar nu met vrouw en drie zonen woonachtig in Zoetermeer, was tot enkele jaren geleden de ongekroonde boeddhakoning van Nederland. De importeur van houtsnijwerk kocht vlak voor de eeuwwisseling zijn allereerste container met boeddha's van houtsnijwerk. Ze liepen onverwacht hard.

Er zouden nog héél véél containers vol boeddha's in allerlei soorten en maten volgen. ,,Maar vooral van die dikke, met een lach op het gezicht. Die waren heel populair en verkochten beter dan de slanke versie'', herinnert Henk zich, terwijl hij een rondleiding geeft door een gigantische hal met twee verdiepingen vol schapenvachten, koeienhuiden, schedels, opgezette dieren en wat houtsnijwerk.

Lees ook: Haagse uienexporteur is in 35 jaar uitgegroeid tot begrip in Europa

Boeddha-manie

Henk moest van anderen horen dat een boeddhabeeld voor heel veel Nederlanders een spirituele waarde heeft. ,,Mij zei het niets. Ik vond het gewoon een aardig beeldje waarvan ik dacht dat sommigen dat wel in hun woonkamer wilden hebben. Als er aan mij werd gevraagd waar de boeddha voor bedoeld was, dan zei ik eerlijk dat ik daar geen idee van had.'' Desondanks veroorzaakte Henk in Nederland een heuse boeddha-manie. Uit onderzoek bleek dat in 2009 ongeveer drie miljoen Nederlanders minimaal één boeddhabeeld in bezit hadden... Toen was de trend nog niet eens op zijn hoogtepunt. Een groot gedeelte van die beeldjes kwam via Henk.

Rariteitenloods

Tegen de tijd dat er ook kunststof exemplaren bij Xenos in de schappen kwamen te liggen, ging hij op zoek naar wat anders om te importeren. Tussen de containers met lachende dikke boeddha's door probeerde hij een eerste kist met schedels. ,,Dat ging meteen goed. Gelukkig kwam mijn neef er toen bij want die is goed op de computer. Inmiddels kon je toen niet meer zonder website.'' De gebleekte schedels met dikke zwarte hoorns van de waterbuffels werden aanvankelijk gekocht om boven een bar in een kroeg te hangen. Inmiddels hangen ze overal. Ook bij Zoetermeerse particulieren die de rariteitenloods via de website weten te vinden.

Zielig

De grote witte schedels komen uit Thailand. ,,Of het niet zielig is? Ongeveer net zo zielig als een koe van hier'', concludeert Henk. ,,De waterbuffels worden voornamelijk voor hun vlees gehouden. Bij ons gaat na de slacht de kop van een koe naar de lijmindustrie. In Thailand wordt hij bewerkt voor de Europese en de Amerikaanse interieurmarkt.'' Na de waterbuffelschedels ontdekte Henk de longhorns uit Nigeria, de schapenvachten uit Groot-Brittannië, de koeienhuiden uit Brazilië, de vlinders uit Thailand en de springbokken, wildebeesten, zebra's en opgezette koedoes uit Zuid-Afrika.

Exotisch

De imponerend grote koedoes hangen statig aan de wanden. Een koedoe is een antilopensoort. Hun 'geschroefde' hoorns zien er exotisch uit. Is dit geen beschermde diersoort? ,,We hebben alleen dieren waarin ruim en breed gehandeld mag worden. Dieren die ons exotisch voorkomen, zoals een koedoe, zijn in Afrika heel gewoon en overvloedig aanwezig. Ze worden gegeten zoals wij varkens eten. Het is mogelijk om met heel veel papierwerk aan bijzondere diersoorten te komen, maar daar beginnen we niet aan. Je zal hier dus nooit een krokodil of zoiets tegenkomen.'' Als de verslaggever op een klein luipaardvel wijst, moet Henk lachen. ,,Dat is geen luipaard maar een geverfd konijn.''

,,De meeste mensen die hier komen hebben interieurwinkels, restaurants of hotels. Die zijn gewend om in het groot inkopen te doen. Maar als ze hier binnenkomen zijn ze toch wel een beetje onder de indruk'', zegt neef Arnoud Kooper (25) uit Nootdorp. Western Deco is de grootste natuurproducten groothandel van Europa. Nergens vind je meer schedels, vachten en geprepareerde dieren dan op industrieterrein Hoornerhage in Zoetermeer. De waterbuffelschedels (à 95 euro) passen per twee in een kartonnen doos. Alles kan worden verstuurd. Op de longhorns na. ,,Met een spanwijdte vanaf 1.70 meter kunnen die echt niet per post worden verzonden. Die moeten mensen komen halen.''

Patroon

Nederlanders blijken van 'puur natuur' schedels te houden. Exemplaren waar, behalve het schoonmaken en bleken, niets aan is gedaan. In andere landen kiest men liever voor een bewerkt exemplaar. Een Thaise of Balinese arbeider heeft een halve dag werk aan het graveren van een patroon in een buffelschedel die daardoor ook eens zoveel kost.

Zijn er ook dieren waar in heel Europa geen klant voor te vinden is? ,,Zelf heb ik niks met een wildebeest'', zegt Henk, maar anderen vinden die juist weer heel mooi.

Neef Arnoud wil wel even helpen met zoeken naar een onverkoopbare winkeldochter in de loods vol opgezette vleermuizen, haaienkoppen en wilde zwijnen. ,,Deze heeft Henk op Bali voor de verkoop laten maken'', zegt hij terwijl hij een flink bord toont waarop staat geschreven: 'Wie geen fouten maakt, maakt meestal helemaal niets'. ,,Die zijn inderdaad aan de straatstenen niet kwijt te raken'', verzucht Henk.