Vliegveld Twente wordt grootste testlocatie voor drones in Nederland

"Airport Twente wordt een black box in de lagere regionen van het luchtruim", zegt Nico Nijenhuis van Clear Flight Solutions, een van de initiatiefnemers van Space53. "Hier kunnen we straks alles doen wat God op dronegebied verboden heeft. Door de aanwezigheid van de luchthaven zijn de omstandigheden hier uniek. Twente als geheel gaat daar in hoge mate van profiteren."

Space53 berust op een publiek- private samenwerking tussen verschillende partijen uit het bedrijfsleven, de overheid en het onderwijs. Behalve bedrijven als Clear Flight Solutions zijn onder meer de gemeente Enschede, de provincie Overijssel, de Universiteit Twente, Saxion en het ROC van Twente erbij betrokken.

"In onze ogen is dit testcentrum een van de manieren om dit unieke gebied te ontwikkelen", aldus Richard Kokhuis van de gemeente Enschede. "De verwachtingen rond de drone-industrie zijn ongelofelijk positief. Er is sprake van een steeds groter wordende taart. De uitdaging voor Twente wordt om daar een behoorlijk stuk van mee te krijgen."

Space53 is de afgelopen weken al in stilte begonnen. Testvluchten voor drones vonden al langer plaats op de luchthaven, maar voor de komende maanden wordt een sterke groei verwacht. Woensdag al vindt er in samenwerking met justitie een uitgebreide test plaats van zogeheten counterdrones: drones waarmee de eventuele bedreigingen vanuit de lucht onschadelijk kunnen worden gemaakt. Op 26 september is er een officiële kick-off voor alle betrokken partijen.

Nijenhuis: "De mogelijkheden van de techniek zijn eindeloos. Dat zal ook veel verder gaan dan de simpele drones die iedereen kent. 'Unmanned systems' zullen in alle sectoren van het leven worden ingezet en gaan voor een revolutie zorgen. Over 10 jaar zal de wereld veranderd zijn. Ook deze luchthaven is dan anders. Dit gebied zal dan vol zijn met drones, en er zullen op gezette tijden bemande en onbemande vliegtuigen opstijgen."

Dat de start van het testcentrum tot nieuwe werkgelegenheid in Twente leidt, staat voor hem vast. "Diverse grote internationale bedrijven hebben belangstelling. Namen kan ik nog niet noemen, maar ze zijn er. Als ze hier gaan testen, hebben we het echt over langjarige projecten. Die gaan voor de regio op korte termijn al werk opleveren en zullen er in de toekomst ook zeker toe leiden dat nieuwe bedrijven zich hier gaan vestigen."

Van de vijf beoogde testlocaties in Nederland is Twente, na Marknesse, de eerste die daadwerkelijk gaat draaien. "Maar wij zijn wel de eerste met een landingsbaan", aldus Nijenhuis. Van echte concurrentie is volgens hem geen sprake. "Integendeel, we kunnen elkaar alleen maar versterken. Waar het om gaat, is dat wij er gezamenlijk in slagen om als Nederland de leiding te nemen in deze nieuwe industrie."