Hoewel hij zelf geen agrarische achtergrond heeft, groeit de in Limburg geboren Ewoud de Voogd (48) op in de boerenklei en de voedselproductie. Sinds zijn studie aan de universiteit van Wageningen mag hij zichzelf landbouwkundig ingenieur noemen. Toch gaat hij na zijn afstuderen de IT-kant op.
Na een aantal jaar bij de Amerikaanse adviesreus Accenture en een Nederlands consultancybedrijf, ziet hij rond 2010 een volgende technologiegolf aankomen. Met zijn bedrijf HowAboutYou helpt hij met gemeenten en de veiligheidsketen met het benutten van de kansen die sociale media, open data en mobiele techniek bieden. En dan gooit hij begin 2020 het roer ineens helemaal om.
Groeiende wereldbevolking
,,Ik had een goedlopend bedrijf, een mooi gezin, goede relatie, dikke wagen en een fijn huis. Maar toch kwam na een jaar of tien ineens die vraag voorbij: waar kom je je bed voor uit? Ik realiseerde me wel dat het tijd was voor iets nieuws, iets waarmee ik maatschappelijke impact zou kunnen maken. Ik verkocht mijn bedrijf en heb mijn droom gevolgd: een algenboerderij. Of nou, ja. Zo is het later gaan heten.''
,,Ik vond agrifood altijd al een boeiende wereld. Met een groeiende wereldbevolking zit deze sector met grote vraagstukken. De belangrijkste is hoe je straks een wereldbevolking van tien miljard mensen kunt voeden, want met hoe de huidige voedingsindustrie is ingericht ga je het niet redden. Een lastige vraag, maar ondernemers zijn altijd op zoek naar problemen om vervolgens de uitdaging aan te gaan en de puzzel op te lossen.”
Ondernemers zijn altijd op zoek naar problemen, om vervolgens de uitdaging aan te gaan en de puzzel op te lossen
Van insecten, vertical farming en eendenkroos tot algen
De overlap van IT naar de voedingsindustrie zit hem volgens Ewoud vooral in de oplossing: technologie. Door een continue versnelling in wat er op technologisch vlak mogelijk is, naderen we het moment dat oplossingen op moeilijke vraagstukken binnen handbereik komen. Voor het toekomstige voedselvraagstuk meent Ewoud het antwoord gevonden te hebben in algen. Micro-algen, om precies te zijn.
,,Nadat ik besloot om verder te gaan binnen agrifood heb ik verschillende opties verkend om te kijken of ik daarmee de oplossing kon vinden. Insecten, vertical farming, eendenkroos. Vooral in dat laatste zag ik veel potentie, want het groeit als een malle en zit vol proteïnen, maar het valt volgens de EU niet onder voeding. Algen hebben dat probleem niet en zijn niet alleen eiwitrijk, maar bevatten ook olie en vezels. Bovendien groeit het súper efficiënt. Voor een kilo proteïnen uit algen heb je een honderdste van het land en veel minder water en energie nodig dan voor de productie van vlees en zuivel. Je hebt geen zonlicht nodig, kunt het opwekken in een volledig gesloten systeem en laten groeien op reststroom van bijvoorbeeld voedselbedrijven.”
De zoektocht naar het laatste puzzelstukje
Algen zijn geen nieuwe vondst in de voedsel en bio-industrie, maar de meeste bedrijven concentreren zich vooral op inzetbaarheid als alternatieve biofuel, vissenvoer en sommige medicijntoepassingen. Door zich te richten op de eiwitten in algen als vervanger van dierlijke eiwitten zoals een kippenei in bepaalde producten, denkt Ewoud een slimme toepassing te hebben gevonden die ook nog eens snel inzetbaar is. Eerste testen waarbij dierlijke eiwitten in een saus zijn vervangen door algeneiwit leveren veelbelovende resultaten op. Door de een beetje zoutige unami-smaak, kan het ook een goed alternatief vormen voor zout in andere producten. En dan zijn er nog de bindende eigenschappen van het algenpoeder.
,,Voor mij, en voor velen met mij, is de toekomst van ons voedsel voor een groot deel plant-based. Dierlijk voedsel is niet sustainable met zoveel mensen op aarde, daar heb je gewoon de ruimte niet voor. Doordat je algen vrijwel overal kunt kweken en daar veel eiwitten uit kunt halen op een ongelofelijk efficiënte manier, zijn we nu écht heel dichtbij. De grootste uitdaging is waar het algenpoeder beter werkt dan bestaande ingrediënten. Zoals E-nummers en dierlijke eiwitten als een kippenei. In samenwerking met de universiteiten van Wageningen en van Lissabon en van de Hogere Agrarische School in Den Bosch werken we aan dit laatste puzzelstukje. We zoeken naar de ideale match tussen functioneel gedrag en beter en vooral gezonder zijn dan huidige ingrediënten. Op dit moment is het think big, start small met bepaalde sauzen, maar uiteindelijk zijn de toepassingen eindeloos.”
Een kilo algenproteïnen kost een honderdste van het land en veel minder water en energie dan wat je voor zuivel en vlees nodig hebt
En dan: funding, funding, funding
Voor de laatste stap naar brede inzetbaarheid is geld nodig. Anderhalf miljoen euro, in eerste instantie. En daarna meer om de productie op te schalen, fabrieken te bouwen en de algenproteïnen bij de voedingsbedrijven te krijgen. Met het recent binnenhalen van een eiwit- en voedselspecialist, kan Ewoud de verdere verbetering van het product loslaten en zich nu vooral richten op het werven van funding. En dus reist hij momenteel stad en land af om gesprekken te voeren met voedselproducenten en potentiële investeerders. De feedback is zeer positief, maar alleen op woorden kun je geen bedrijfsvoering bouwen. Het is tijd voor die laatste stap vooruit.
,,We zitten in het laatste stukje van die onzekere researchfase, dat is best pittig ja. Ik schaak momenteel op meerdere borden tegelijk, maar dat kun je aan een ondernemer wel toevertrouwen. Elke dag sta ik op om die laatste doorbraak te vinden om het gebruik van microalgen als voedselbron op grootschalige manier te rechtvaardigen. Daar geloof ik heilig in. Het is een erekwestie geworden, het gaat niet alleen om de centen. Ik wil met Algaeforfood bijdragen aan hét grote voedselvraagstuk van de toekomst. Uit gesprekken met voedselproducenten is gebleken dat de interesse er absoluut is. Ze willen het allemaal gezonder en duurzamer, maar ook goedkoper. Plus: het moet echt lekker zijn. Anders verdien je geen plek aan tafel. Daar werk ik nu elke dag aan.”
