,,Of Sambalmeisje inmiddels niet Sambalvrouw moet zijn?’’. Ondernemer Shirley de Bruyn is enkele dagen voor dit interview 23 jaar geworden en timmert sinds drie jaar met veel succes aan haar eigen sambalimperium. ,,Het idee voor mijn eigen sambalmerk is ontstaan toen ik 18 jaar was. Ik dacht dat ik nog helemaal niet klaar was voor een eigen bedrijf en deed nog een opleiding. ‘Als ik dan toch een onderneming start, laat ik het dan maar ‘Sambalmeisje’ noemen’, bedacht ik me destijds.’’
,,Nu zeggen veel mensen tegen mij dat ik ouder en volwassener ben en veel ervaring als ondernemer heb. Ik ben niet meer dat schattige meisje dat een kaaszaak binnenloopt om haar eigen sambal te verkopen. Ach weet je, ik zeg altijd: ‘Ik ben het sambalmeisje’, maar het is natuurlijk de bedrijfsnaam. Toch, wanneer ik hier door het centrum loop en ik zie de potjes, bedenk ik me plots: ‘Hé, dat ben ik zelf op het potje!’. Maar mijn foto op die etiketten op de potjes is inmiddels drie jaar oud. Dan besef je pas hoe snel het allemaal is gegaan de laatste jaren.’’
Mijn oom is inmiddels overleden en heeft helaas nooit meegemaakt dat ik succesvol geworden ben met mijn eigen merk
Ondernemer dankzij de Indonesische sambal
De drie jaar dat het merk Sambalmeisje bestaat en de drie jaren van ondernemerschap zijn de Dordtse met deels Indische roots erg goed bevallen, zegt ze wanneer we haar vragen naar de stand van zaken. ,,Ik ben begonnen in coronatijd en het eerste jaar bestond vooral uit het posten op Instagram. Posts waarin ik vertelde waar sambal vandaan komt en hoe het gemaakt wordt. Die passie voor het product is ontstaan door mijn familie die in de catering zit en mijn vader die van Indonesische afkomst is. Hoewel ik heel Hollands ben opgevoed is het juist de Indonesische sambal waardoor ik ondernemer ben geworden.’’
Dat ondernemerschap begon voor Shirley met het ontwikkelen van een uniek sambalrecept, samen met haar oom en vader. ,,Mijn oom is inmiddels overleden en heeft helaas nooit meegemaakt dat ik succesvol geworden ben met mijn eigen merk’’, vertelt de twintiger. Met de sambal gemaakt op basis van haar oom en vader hun familierecept ging Shirley op pad. Op bezoek bij verschillende kaaswinkels. Want waarom haar zelfgemaakte delicatesse niet verkopen voor bij de kaasjes op de borrelplank? Na enkele malen nul op het rekest - ‘Breng die sambal maar terug naar de toko’ - hapte een kaaszaak in Dordrecht wel toe. ,,Ze vonden het concept van sambal bij de kaas leuk en wilden het proberen.’’
Eigen exclusieve product met eigen pepers
Volgende stap: de sambal moest professioneel geproduceerd gaan worden. Van de keuken van Shirley naar Koningsvogel, een producent van Oriëntaalse voedselproducten uit Rijswijk. ,,Ze vonden het leuk om Sambalmeisje een kans te geven, vanwege de passie die ik ervoor heb. We zijn rond de tafel gaan zitten, ik heb mijn recepten op de tafel gelegd en heb vervolgens gezegd wat ik wil. Koningsvogel maakt een ander soort product dan Sambalmeisje. Ik maak mijn eigen exclusieve product met mijn eigen pepers als ingrediënt. Een verse delicatesse voor de speciaalzaak. Ze gingen akkoord!’’
Vervolgens is de ondernemer naar de peperkweker in het Westland gegaan (Hot Pepper King, waar Shirley ook helpt bij de marketing en socials), zijn de pepers voor Sambalmeisje geselecteerd en kon de 23-jarige officieel starten met haar handel. De productie werd opgeschroefd en al snel volgde kaaswinkel op kaaswinkel die de pittige potjes wilde verkopen.
,,Na alle bezoeken aan die winkels kwam ik er vrij snel achter dat de delicatessensambals - waar eigenlijk al amper pepers in zijn verwerkt - iets te pittig zijn voor de kaasliefhebber. Daarom hebben we een nieuwe sambal ontwikkeld. Vanaf eind april is die te koop. Een sambal op basis van rode paprika en weinig rode pepers. De winkels die mijn sambal eerst te pittig vonden, komen dus echt niet meer onder Sambalmeisje uit. Ze moeten wel! Ze benaderen mij nu in plaats dat ik hen benader. Ze vragen of ze mijn sambal mogen verkopen!’’, lacht Shirley.
Lees ook: Dennis (31) is eigenaar van miljoenenbedrijf: ‘Dit is een jongensboek’
Onderdeel van het leerproces
Kom maar op. Shirley is er klaar voor om de wereld verder te veroveren met haar Indonesische lekkernij. Maar toch, als een 23-jarige vrouw: hoe serieus wordt ze genomen in de zakenwereld vol mannen? ,,In het begin vond ik het best wel heftig. Een wereld vol met volwassen mannen in een pak. Ik werd inderdaad niet altijd serieus genomen. Op Instagram krijg ik te maken met mannen die mij privéberichten sturen. Het werkte aan één kant ook in mijn voordeel, veel mensen onderschatten me.’’
,,Tegenwoordig kan ik er beter tegen. Ik hoor ook vaak opmerkingen als: ‘Je bent zeker een pittige meid’ of ‘Je bent net zo pittig als je sambal’. Heel flauw. Maar uiteindelijk zijn de grappenmakers wel de klanten die de sambal van mij kopen. Vervelender zijn de mannen die tegen mij zeggen dat ik niet weet hoe het zit met de prijzen en cijfers omdat ik nog jong ben. Toch, weet je, nu zie ik die mensen als onderdeel van mijn leerproces. Dankzij hen heb ik nu een dikke huid en kan ik steeds beter tegen dat soort opmerkingen.’’
Ik verkoop het product aan de winkelier. Met passie. En de winkelier verkoopt het aan de klant. Met passie.
Het verhaal achter de sambal
De Dordtse bezoekt met enige regelmaat alle adressen die Sambalmeisje verkopen. Het is een exclusieve sambal, dus de winkelier moet ook zijn of haar best doen om het product goed te positioneren binnen het gevoerde winkelaanbod. ,,Ik wil dat in de winkel duidelijk wordt gemaakt dat er een mooi verhaal achter het merk zit. Ik verkoop het product aan de winkelier. Met passie. En de winkelier verkoopt het aan de klant. Met passie. Doe je dat goed, dan leren mensen het merk pas echt goed kennen. Dan komen ze ook terug voor dat merk. Het is dat persoonlijke waar het om draait. Ik zou mijn merk nooit uit handen geven aan een grote distributeur. Op dat moment is het veel te moeilijk om je eigen verhaal te blijven vertellen’’, aldus Shirley.
De ondernemer deelt haar lessen die ze de afgelopen jaren heeft geleerd, ook graag met andere startende ondernemers of mensen met een mooi businessidee. ,,Zeker. Ik zal je vertellen waarom. Ik heb eigenlijk nooit hard mijn best gedaan op school. Uiteindelijk ben ik gedurende mijn mbo-opleiding marketing- en communicatielessen gaan volgen. De docenten kwamen uit het bedrijfsleven. Docenten die me ontzettend goed hebben geadviseerd.‘’
,,Toen ik met mijn bedrijf begon heb ik enorm veel op die mensen kunnen bouwen, en één docent in het bijzonder. Hij heeft mij altijd goed bijgestaan’’, vertelt de ondernemer. ,,Dat verwachten mensen niet van een mbo-school. Maar het kan wel. Als jij als leerling een ontzettend goed plan en doorzettingsvermogen hebt, word je vaak goed begeleid. Na mijn mbo had ik best een hbo-vervolgopleiding willen doen, maar ik was inmiddels te druk met Sambalmeisje, het ondernemen. Ik moest een keus maken, school en werk samen had ik niet getrokken.’’
Lees ook: Pauline (17) heeft al een webshop en fysieke kledingwinkel: ‘Het is keihard werken’
Ondernemen is hard werken
Heeft Shirley de afgelopen jaar op zakelijk vlak dingen gedaan waar ze achteraf spijt van heeft? Een blunder of een kleine misstap? ,,Tot nu toe is bijna alles goed gegaan. Dat komt ook door de kruiwagentjes die ik had. De docenten en familie, actief in het bedrijfsleven. Ik heb veel advies ingewonnen. Ik ben er blindelings ingegaan en denk dat het voor mij ook het beste is geweest. Zo werk ik het liefst. Als ik naar een klant ga doe ik vooraf niet te veel research, want ik wil geen zenuwen hebben door die research. ‘Oh, wat is dat bedrijf groot!’. Nee, ik ga er met een open mind in. Dit ben ik. Dit doe ik. Dit is mijn product. En dan zien we wel hoe het loopt. Je moet niet met te veel voorbereiding een gesprek ingaan. Het is niet nodig. Doe iets met passie. Met die passie gaat het bij mij altijd wel goed. Plus: steeds weer doorwerken. Nieuwe winkels zoeken. Nieuwe klanten. Ondernemen is hard werken.’’
In Nederland zit ik behoorlijk aan het plafond qua groei. Ik wil dus echt door naar Duitsland met een speciale batch met ‘Sambalmädchen’ op het etiket
Niet alles is een groot succes
Wijsheden waar Shirley niet voor bij anderen hoeft aan te kloppen. Wel voor ander advies. Advies van vader De Bruyn. Zoals? Wanneer zegt hij: ‘Shirley, zou jij dat nou wel doen? Denk je dat het verstandig is?’. ,,Als we het dan toch over fouten hebben. Een fout die ik heb gemaakt is twee sambals uitbrengen die nog pittiger zijn dan de vijf bestaande Sambalmeisje-sambals. Ik zei tegen mijn vader: ‘Dit zijn mijn favoriete smaken. Ik ga ze uitbrengen. Maar mijn maatstaf voor pittig is totaal anders dan iemand die de sambal in een kaaswinkel koopt. Mijn vader zei vooraf dat ik het niet moest doen. Ik was eigenwijs en bracht ze toch uit. Helaas, ze verkopen minder dan de andere sambals. Uiteindelijk gaan ze weer uit het assortiment. Ik zei tegen mijn vader dat hij gelijk had. Hij vertelde me dat ik van de gevolgen van mijn eigen keuzes moest leren. Niet alles dat je op de markt brengt is een succes. Dat is nu eenmaal zo.’’
Binnenkort ook ‘Sambalmädchen’?
Sambalmeisje Shirley heeft het ondernemersvirus te pakken en wil groeien. Groeien in de vorm van nieuwe producten, maar ook het buitenland lonkt voor de Zuid-Hollandse. ,,Ik ben de Vlaamse markt voorzichtig aan het ontdekken, enkele slagers en delicatessenwinkels verkopen er de sambals. Het buitenland is wat lastiger, omdat de meeste Belgen, Fransen en Duitsers sambal helemaal niet kennen’’, zegt de ondernemer. ,,Voor mij is het juist een uitdaging en ik ben er druk mee bezig. Ook in Duitsland. Ik heb er al op een evenement gestaan met Sambalmeisje. In Nederland zit ik behoorlijk aan het plafond qua groei. Ik wil dus echt door naar Duitsland met een speciale batch met ‘Sambalmädchen’ op het etiket. Daarnaast staat ook Frankrijk op mijn vizier. Dus jullie zijn voorlopig nog niet van mij af!’’
Lees ook: Succes met sambal: Shirley (21) verkoopt Sambalmeisje op grote schaal