Voor veel ondernemers wordt stoppen pas een optie als de salarissen niet meer kunnen worden uitbetaald. Maar er kunnen ook andere redenen zijn om te stoppen volgens Eva van Leeuwen. Haar bedrijf Young Heroes, een platform voor de begeleiding van jonge professionals, had een flinke klantenkring, haar team stond als een huis en de investeerders waren even flexibel als meedenkend. Maar toch besloot ze na vier jaar de stekker uit haar startup te trekken.
Dat besluit nam ze niet over één nacht ijs, vertelt Eva (43). „Het hoort bij een startup dat je twijfelt of je op de goede weg zit. Je vraagt je steeds af: gaan we het halen, kunnen we nog funden, groeien we hard genoeg? Dat is part of the deal. Pas in de laatste maanden kreeg ik steeds meer het gevoel: dit moeten we niet doorzetten. Toen moest ik eerlijk zijn naar mezelf. Was het mijn ego dat door wilde of had ik genoeg bewijs om te stoppen?”
Lees ook: Arko over ondernemen: ‘Durf steeds opnieuw verliefd te worden, maar bouw vanaf dag 1 een exit in’
De kick van snel groeien
Voordat Eva met Young Heroes begon, runde ze een vooraanstaand marketingconsultancybureau met een miljoenenomzet (verkocht in 2025, niet meer betrokken, red.): YFK Research & Marketing, destijds gespecialiseerd in marketing en het begeleiden van starters. „We hadden zo’n veertig medewerkers in ons team, bijna allemaal ook heel jong. Onze klanten vroegen vaak aan mij: ‘hoe krijg je dat voor elkaar?’ en ‘hoe kom je aan al die jonge mensen?’. En - misschien nog wel belangrijker - ‘hoe houd je ze aan boord?’”
“Ik heb een enorme sportachtergrond, daar krijg ik een kick van.”
Eva hoorde daarin een duidelijke vraag uit de markt en ging naar San Francisco om zichzelf bij te spijkeren op het gebied van startups en schaalbaar ondernemen. „Eenmaal terug besloot ik mijn kennis in een nieuw bedrijf te stoppen, een startup. Ik vond het aantrekkelijk om de druk te voelen die daarmee gepaard gaat. Snel groeien, funden, kijken waar de match zit. Ik heb een enorme sportachtergrond, daar krijg ik een kick van.”
Vertrouwen om op te schalen
Young Heroes moest organisaties helpen om young professionals aan zich te binden. „Starters kregen via ons platform een coach, begeleiding bij hun ontwikkeling en praktische hulp bij vragen als: ‘wat wordt er van je verwacht’ en ‘hoe vind je je plek in een organisatie?’. Voor werkgevers waren er sessies en adviestrajecten over de nieuwe generatie op de werkvloer. Dat resoneerde, want de eerste grote klanten meldden zich snel.”
Dat gaf vertrouwen om op te schalen, waarvoor Eva investeerders nodig had. Dat lukte, want in 2023 haalde ze met Young Heroes 400.000 euro op bij G-Force Capital en NOM. Met dat geld moest het platform beter worden, het team groter en de verkoop sneller.
Ziek in de groeifase
Uitgerekend in de periode waarin Young Heroes moest versnellen, kreeg Eva de diagnose non-hodgkin. De behandeling duurde acht maanden, met chemo en immunotherapie. Eva: „Een startup runnen is elke dag een nieuwe uitdaging, maar dit was next level. In het begin was ik uit het veld geslagen. Daarna kreeg ik een behandelplan en zette ik daar mijn management op in: dit is mijn chemoritme, dit zijn goede dagen, dit de slechte.”
Het team en de investeerders ondersteunden haar waar ze konden, vertelt ze. „De investeerders boden hun hulp aan waar extra expertise nodig was en gingen rechtstreeks schakelen met het team. Dat kon”, legt Eva uit, „omdat het vertrouwen goed was.” Tegelijk vertraagde haar ziekte de periode waarin Young Heroes zichzelf kon bewijzen. „Je komt er alleen achter als iets werkt door vol in de sales te zitten. Daar kwam natuurlijk een hick-up in.”
Lees ook: Anne (59) en Jogiena (41) ruilen hun eetcafé na 20 jaar in voor een baan in het onderwijs
Zonder al te veel mankracht
Toch denkt Eva niet dat haar ziekte de nekslag was voor haar onderneming. ,,We werden gezien als een bedrijf met een enorme potentie, grote klanten wisten ons te vinden, iedereen herkende de problematiek rondom young professionals. Ze vonden het allemaal geweldig wat we deden en ze snapten waarom ze ons nodig hadden, maar ze stapten vervolgens niet in op de manier die wij voor ogen hadden. Dat maakte het extra frustrerend.”
“Ik wilde geen ondernemer zijn die tegen haar team moet zeggen: ‘sorry, de salarissen worden niet betaald’”
Klanten kochten veel losse sessies en adviestrajecten voor individuele werknemers, maar ze zeiden niet: ‘we zetten al onze young professionals standaard in een programma via het platform’. „Daar zat de pijn”, zegt Eva, die denkt dat Young Heroes als bedrijf best toekomst had gehad, maar het was opgezet als een startup, met investeerders en een SaaS-belofte. „Bij zo’n propositie moet het zonder veel mankracht kunnen draaien. Dat bleek bij ons niet het geval.”
Ultieme stresstest
Eva haar ambitie was niet om van Young Heroes een klein, winstgevend bedrijf te maken. Het doel was schaal en impact. Om erachter te komen of dit ging lukken, zette ze nog één keer vol in op sales.
,,Veel ondernemers worden voorzichtiger als het niet zo goed gaat. Dan houd je misschien wat langer geld over om het uit te zingen, maar je hebt nog steeds geen antwoord van de markt. Daarom heb ik de propositie in overleg met de investeerders heel stevig in de markt gezet, in de hoop dat de verkoop alsnog zou aantrekken.”
Maar Young Heroes groeide niet hard genoeg, tot grote spijt van Eva...
Liever op tijd stoppen
Veel ondernemers gaan door totdat er niets meer te kiezen valt. ,,Maar ik wilde geen ondernemer zijn die tegen haar team moet zeggen: ‘sorry, de salarissen worden niet betaald’. Ik wilde niet via de achterdeur stoppen, maar gewoon open kaart spelen met de investeerders en mijn medewerkers en netwerk. Dat heb ik gedaan, wat heel goed is geweest. Laatst heb ik met het team een afsluiting georganiseerd en dat voelde bijna vreemd, omdat de sfeer zo goed was.”
“Ondernemen is heel cool, maar vaak ook een monnikenbestaan”
Liever op tijd stoppen, met ruimte om elkaar recht aan te kijken, dan nog een paar maanden rekken en eindigen in paniek, aldus Eva. „Het is ergens heel logisch dat veel ondernemers tot het gaatje gaan, want stoppen wordt toch vaak gezien als een soort falen. Maar dat is iets heel Nederlands, volgens mij. Wij vinden het stiekem best lekker als iets niet lukt: ‘kijk haar, ze had een succesvol bedrijf en een grote mond, maar nu is het mislukt’. Al heb ik juist ook veel support gekregen toen ik openlijk deelde dat ik ging stoppen.’’
Ook dit is ondernemen
Maar bij ondernemen hoort net zo goed dat je soms iets opzet dat niet loopt zoals je wilde, vindt Eva. ,,Zeker jonge ondernemers zien vaak maar twee smaken: je wint of je verliest. Maar daar zit nog een hele wereld tussen. Je kunt genoeg klanten hebben, impact maken en toch concluderen dat je bedrijfsmodel niet sterk genoeg was om je ambities waar te maken. Daarom wil ik mijn verhaal ook openlijk delen, want dit scenario maakt ook onderdeel uit van ondernemen.”
Spijt heeft Eva absoluut niet van Young Heroes. ,,Ik heb de afgelopen jaren zoveel geleerd over funding, sales, investeerders, teamverantwoordelijkheid en de startupwereld”, zegt ze. ,,Dat had ik voor geen goud willen missen en neem ik mee naar mijn volgende uitdaging. Wat dat wordt, dat weet ik nog niet. Ondernemen is heel cool, maar vaak ook een monnikenbestaan. Je bent altijd bezig met het volgende. Nu wil ik eerst ervaren wat goed is en wat niet.”
