Bus Whisky begon in 2013 als een poging van oprichters Dennis Hurkmans en Ezra Leeger om de agrarische gezinsboerderij te redden. Na mislukte avonturen met kersenlikeur en pils stapten ze over op de teelt van brouwgerst. Toen ze in 2015 een restpartij gerst overhielden, besloten de ondernemers dit te distilleren. Een kenner wees hen erop dat dit de perfecte basis was voor whisky.
In 2016 werd de whiskydistilleerderij officieel opgericht, vernoemd naar buurtschap 'Bus', waar hun bijzondere wijstwaterbron ligt. In 2025 bereikte de distilleerderij een absolute mijlpaal: ze stapten over op 100 procent biologische landbouw en behaalden als eerste Nederlandse whiskystokerij de prestigieuze B Corp-status voor duurzaam ondernemerschap.
“Je hebt minimaal drie jaar te overbruggen voordat je een verkoopbaar product hebt”
Dennis Hurkmans Bus Whisky
Juiste volume whisky voor de retail
Anno 2026 zijn er een paar grotere distilleerderijen in ons land actief, waaronder ook het Rotterdamse Cley en het Friese Frysk Hynder. „Er zijn nog enkele prachtige, kleine spelers. Maar zij kunnen niet het volume leveren waar de retail om vraagt’’, vertelt Dennis in De Ondernemer Live. „Wat het lastige aan het stoken van whisky is? Het kost veel tijd. Je start met het maken van een new make spirit, dat is transparant. Whisky heeft natuurlijk een kleurtje. Dat kleurtje komt van het vat. Daar moet de spirit minimaal drie jaar voor op het vat liggen voordat het whisky mag heten. Nog steeds een jonge whisky. Je hebt dus minimaal drie jaar te overbruggen voordat je een verkoopbaar product hebt.’’
Voor Bus Whisky duurt die periode zelfs langer. „We zijn een single estate whisky. Het betekent dat we zelf de biologische brouwgerst telen. Het proces begint zelfs twee jaar eerder. Willen we een vijf jaar oude whisky verkopen, dan beginnen op jaar -7 de kosten te lopen. Na jaar 7 kunnen we de eerste factuur versturen’’, legt Dennis uit.
Lees ook: Oer-Hollandse Bus Whisky richt pijlen op internationale markt: ‘Eerste dozen al naar China’
Van banklening naar crowdfunding
Iets waar hij in eerste instantie niet over na had gedacht. „Op een gegeven moment kom je erachter dat de liquiditeit begint te knellen. Ik heb mijn toenmalige accountmanager (die in eerste instantie niet wist van de whisky) meegenomen naar onze warehouse en die zei: ‘Dus al dat geld ligt hier! Hoe lang moet het blijven liggen?’, Minimaal drie jaar, dus. Of ik wist hoe die whisky over drie jaar zou smaken, vroeg de accountmanager.”
De accountmanager besloot de onderneming onder te brengen bij de afdeling Bijzonder Beheer, zodat Dennis en zijn zakenpartner intensiever financieel werden begeleid. „Ik zei: ‘Dit is het voorportaal van een faillissement, het strafbankje van de bank’. ‘Dat klopt’, antwoordde de accountmanager.’’ Er was geen cashflow, omzet maken met een startende whiskydistilleerderij kan bijna niet op de reguliere manier, leerde Dennis. Banken konden weinig doen voor het jonge bedrijf. Crowdfunding was wel een mogelijkheid, zo bleek.
Lees ook: Hoe whiskyliefhebbers al ruim 8 ton ophaalden voor deze distilleerderij
Theatershow met oud PSV’er
Inmiddels zijn er drie succesvolle crowdfundings geweest. „Onze omzet ligt nu rond een miljoen euro en we verkopen zo’n 10.000 flessen’’, gaat de ondernemer verder. Die omzet komt binnen via twee kanalen, de hospitality-tak (bestaand uit onder meer een whisky-experience, 28 hotelkamers, een camperplaats en zalen voor bedrijfsevenementen) en een heuse theatershow met de musicerende oud-PSV’er Björn van der Doelen. „Voor het volgende seizoen zijn er 22 theatershows van Winschoten tot Weert verkocht’’, aldus de trotse Dennis. „Bezoekers worden anderhalf uur lang meegenomen in het verhaal van Bus. Niet een gelikt bla-bla-verhaal, maar alle struggles die je als ondernemer meemaakt.’’
“Momenteel zijn we actief in Vlaanderen en in het Duitse Nordrhein-Westfalen en Nedersaksen”
Dennis Hurkmans Bus Whisky
De volgende crowdfundingronde
Volgende stap: minimaal 150.000 euro (en het liefst 300.000) ophalen via een nieuwe crowdfunding. „Met dat geld willen we de theatershow verder uitrollen’’, zegt de Brabantse whiskystoker. „We willen een activatie opbouwen en de grens over met ons product. Momenteel zijn we actief in Vlaanderen en in het Duitse Nordrhein-Westfalen en Nedersaksen. Daar willen we enerzijds de toerist naar Bus toetrekken en anderzijds de theatershow naar die regio’s brengen. Op die manier willen we tegen een distributeur kunnen zeggen: ‘Kijk eens wat wij hier aan marketing neer kunnen zetten!’.’’ Dennis ziet deze manier van marketing als een soort van ‘Tupperwareparty-model’.
Lees ook: Schotse Hooglanden in Rotterdam-Zuid: Paul zijn eigen whisky binnenkort in bijna alle Gall & Gall-winkels
‘Wat in het vat zit verzuurt niet’
Kan Dennis de mensen die willen investeren in de whiskydistilleerderij gerust stellen dat het ook een betrouwbare, veilige investering is? „Wat in het vat zit verzuurt niet’’, zegt de ondernemer. „Dat spreekwoord is er niet voor niets. Nederlandse whisky doet het als whiskycategorie best aardig in de Mitra’s en Gall & Galls van deze wereld.’’
Dennis: „We zitten in het premiumsegment waar duurzaamheid key is, over vijf jaar kan je onze eerste biologische whisky verwachten. Daarnaast zijn we als enige in Nederland een whiskydistilleerderij met het B Corp-label, de tiende in de wereld.’’ Allemaal redenen waarom Bus Whisky een goede investering is volgens Dennis. Waar zijn onderneming over een jaar staat? „Onze naam is dan gevestigd: de meest duurzame en creatieve whisky met een theatershow door heel Nederland en hopelijk ook in het Belgische.’’
