Dit kun je leren van het eigenwijze groeimodel van succes-startup start.me

Start.me ging in 2014 verder waar Google met zijn eigen platform iGoogle faalde: het ontwikkelen van een slimme startpagina waarop al je bladwijzers in een overzicht zijn verzameld. Het bedrijf van Michiel de Wit en Arjen Robijn is inmiddels gegroeid naar 3 miljoen gebruikers per maand, werkt met een team van 20 vaste en freelance medewerkers, draait 3 ton omzet en 15 procent winst. Het geheim? Ouderwets Nederlands ondernemerschap in een nieuw jasje. Rotterdammer De Wit en Goeree-Overflakkeeër Robijn werkten eerder samen bij Global Sports Media, onder meer eigenaar van soccerway.com, dat Robijn in 2012 verkocht voor zeker 2 miljoen.

Lees ook: Startup ParkBee wil naar 67.000 parkeeropties groeien in Den Haag

Hoe ziet het businessmodel van start.me eruit?

"De magie is dat we geld verdienen met onzichtbare features. Een belangrijke inkomstenbron zijn commissies van partijen waar we naar verwijzen op start.me. Als gebruikers via onze website naar Bol.com gaan en een aankoop doen, ontvangen wij een toeslag. Als jij via ons een stofzuiger van 200 euro op Bol.com koopt, krijgen wij pakweg 6 euro. Hetzelfde geldt voor beurstransacties of online tickets. De commissies lopen uiteen van 0,1 tot 8 procent. Op een volume van 3 miljoen gebruikers is dat interessant.

We ontvangen daarnaast commissies van zoekmachines als Google, Bing en Yahoo die we op onze website tonen. Die omzet vullen we aan met de maandbedragen van premiumabonnementen."

Er is een aantal betaalde features ingevoerd met als hoofddoel klanten te laten zien dat jullie een solide partij zijn?

"In de beginfase kregen we mailtjes van gebruikers: we vinden jullie heel fijn, maar bestaan jullie volgend jaar nog wel? Om onze klanten gerust te stellen, hebben we versneld betaalde premium abonnementen geïntroduceerd. We hebben daarnaast een betaalde banner ingevoerd. Die advertentie geeft gebruikers het gevoel dat we geld verdienen en dat is wel fijn. De banner is ook een steentje in je schoen dat zorgt voor frictie. Het stimuleert gebruikers om een premium abonnement te nemen, want dan zijn ze van de banner af."

Jullie geheim is Oud-Nederlands ondernemerschap?

"Wij hebben vanaf het begin gefocust op het ontwikkelen van een verdienmodel. Wij zijn partnerschappen aangegaan met kleine bedrijven of browsers. Zij brengen voor ons extra gebruikers mee en krijgen deel van de omzet. Wij zorgen dat ze minder kosten maken. We zijn via slimme constucties gegroeid in plaats van met veel geld en bombarie."

Betekent dat ook calvinistisch letten op de kleintjes?

"We letten scherp op de kosten en de baten. Daar maken we een sport van. We zoeken zoveel mogelijk oplossingen in de cloud. We hadden laatst vertaalopdrachten in gekke talen zoals het Servisch. Een vertaalbureau zou zeggen: dat is 10.000 woorden keer 10 cent, dus een factuur van 1000 euro. Wij hebben Fiverr gebruikt, een platform waarop mensen een dienst aanbieden voor 5 dollar. In dit geval een hobbyvertaler die 500 woorden voor 5 dollar deed. Zo besparen we kosten door te breken met de gevestigde manier van werken."

"Januari was voor ons kostenreductie-maand. We hebben alle diensten die we afnemen nog eens tegen het licht gehouden en gekeken of er goedkopere oplossingen zijn. Dat heeft ons duizenden dollars op maandbasis bespaard. We zitten in Den Haag en Nijmegen niet in glimmende kantoren, maar op voordelige locaties die wel de vibe hebben, maar niet de hoge kosten."

Lees ook: Hoe startup Flow.ai met chatbots de wereld wil veroveren

3 startup adviezen van start.me-oprichter Michiel de Wit:

• 1. Het begint met een businessidee waarvan je blij en enthousiast wordt. Het idee hoeft niet per se een gat in de markt te zijn, maar moet je wel een gut feeling geven: hiermee kunnen we geld verdienen. Wij hebben ons de eerste negen maanden überhaupt niet bezig gehouden met geld verdienen, maar wel altijd het gevoel gehad dat we toepasbare verdienmodellen konden bedenken. Dus ga het idee uitwerken, word er enthousiast van en vertel erover.

• 2. Zorg voor een goed businessmodel. We zijn niet allemaal Twitters of Ubers. Je kunt het je niet permitteren om jaren achtereen megaverlies te maken. Zorg dus zo dus snel mogelijk voor een solide bedrijf. Na twee of drie jaar is het geld van je banklening op en moet je dus zorgen dat je niet alleen zwarte cijfers schrijft, maar ook schuld kan terugbetalen.

• 3. Schaal je idee op. In die fase zitten wij nu. Een bedrijf kan nooit gezond zijn en blijven als je zelf onmisbaar bent. Bedenk: hoe zou ik mijn bedrijf inrichten als het tien of honderd keer zo groot wordt?

Lees ook: Abonnement op parfum bij Parfumado

Heb je het mis zien gaan bij bedrijven die voor snelle groei gingen met investeringsgeld?

"De internetdienst Zeef kwam tegelijk met ons online, met de ambitie om het internet in kaart te brengen. Ze haalden 1,6 miljoen investeringsgeld op, betrokken een mooi kantoor in Amsterdam en stonden op grote beurzen. Ze organiseerden een event om allerlei mensen te interesseren voor de brand en hadden belangrijke influencers aan zich gebonden. Kortom: het tekstboekvoorbeeld van hoe je een onderneming opzet in deze dagen. Maar het is toch anders gelopen dan gehoopt. De kosten waren hoog, terwijl de groei stagneerde. Inmiddels hebben ze overigens een doorstart gemaakt met een ander concept dat wel succesvol is, maar dan op een veel 'Nederlandsere' manier."

Zijn er te veel van dit soort voorbeelden?

"Het gevaar vind ik dat bij ondernemers het idee ontstaat dat succes gekocht kan worden. De succesverhalen van dit Amerikaans ondernemerschap zijn slechts de 1 van 100 procent. Maar 99 procent van die bedrijven flopt. Ondernemers denken te makkelijk over de weg naar succes. Het is gewoon hard werken en slim zakendoen."

Welk bedrijf inspireert je?

"Trello is een van onze grote helden. Van dat bedrijf hebben we stickers op onze laptops. Dat is een tool waarmee je takenlijstjes kunt maken. Niet meer dan dat. Ze hebben dat tot in perfectie uitgevoerd en gaan daar heel ver in: niet meer features toepassen dan strikt noodzakelijk en de functionaliteiten heel goed uitgevoerd. Zo werken wij ook. Vaak komt in gesprekken naar voren: wat zou Trello doen? Bijna religieus."

Hoe zie start.me er over vijf jaar uit?

"We zijn dan gegroeid van 3 naar minstens 100 miljoen gebruikers. Op 7 miljard mensen is dat niet zoveel. Als je die ambitie niet hebt dan kun je beter stoppen."

Of zit je dan op het strand van Hawaiï na overname door Google?

"We willen of Spotify worden, dus groot worden op eigen kracht, of opgeslokt worden door Google. Als Google ooit aanklopt, dan moet je geen 'nee' zeggen. Anders loop je het risico dat ze een andere partij opkopen en verlies je sowieso. Tot die tijd moeten we groeien op eigen kracht. Met 100 miljoen gebruikers heb je bestaansrecht."