First Energy Gum is een kauwgom met cafeïne erin. „Je krijgt er energie van”, zegt Mark. „Ik was er als schaatser altijd een beetje naar op zoek hoe je dat tot je kunt nemen. Dat kan bijvoorbeeld door een espressootje of een energiedrankje. Maar je wil eigenlijk niet die suikers en koolhydraten. De beste manier om het tot je te nemen, is door kauwgom. Omdat je het tijdens het kauwen opneemt in je systeem. Binnen vijf tot tien minuten werkt het. Cafeïne is een bijzonder goedje. Het blokt de vermoeidheidsreceptoren in je hersenen. Dat heeft ook op spierniveau effect.”
Autonomie als kernwaarde
Mark heeft tijdens zijn sportcarrière een boekje bijgehouden met aantekeningen. Daarin stonden allerlei ideeën voor na zijn schaatsloopbaan. „Zo heb ik een bedrijfje gehad voor het importeren van skates uit Amerika. Net toen ik een deal had met Perry Sport, ging Perry Sport failliet”, zegt hij nu lachend. „Uiteindelijk kwam ik mijn compagnon tegen die een energygum had ontwikkeld. Het is heel tof en het werkt. Ik heb het een aantal sporters laten testen en ik heb contact met sportwetenschappers. Dat was voor mij een nieuw pad in mijn leven. Ik wilde ondernemen, ik wilde zelf risico lopen. Autonomie is mijn kernwaarde.”
De oud-schaatser is verantwoordelijk voor de marketing en is het gezicht van First Energy Gum. Founder Michael Hekking is verantwoordelijk voor de dagelijkse operatie. Uiteindelijk is het merk sinds 2017 verder uitgebouwd en liggen de kauwgoms bij allerlei supermarkten en tankstations. De stap naar de retail is gemaakt omdat het bedrijf niet kan leven van de topsporters die kauwgoms bestellen. Er moest een grote groep potentiële klanten bereikt worden en dat kan door de kauwgom te verkopen in bijvoorbeeld de supermarkt.
Waar staat First Energy Gum nu?
„Cijfers geef ik nooit publiekelijk”, zegt Mark. „Online staat, dat loopt door. Maar we hebben al onze groei nu geconcentreerd op offline. We liggen nu op ongeveer tweeduizend verkooppunten. En we zijn al twee jaar met een team in Brazilië bezig om daar de markt op te gaan. We hebben een aparte entiteit opgericht in Amerika. Ons doel is om het aantal distributiepunten in Nederland te verdubbelen, maar ons echte doel is om een merk te bouwen in heel Europa.”
Mark legt uit dat in het schap liggen één is, maar het echte werk is om de consument zo ver te krijgen dat deze besluit om voor jouw product te kiezen. „Je merk moet kloppen, je verhaal moet kloppen, je marketing moet héél goed kloppen. En daar moet je budget tegenaan gooien. Daar is een heel lange adem voor nodig. Als je denkt dat een Albert Heijn of een Jumbo dat voor je gaan bouwen: vergeet het.”
Nog niet winstgevend
„We zijn nu ook nog niet winstgevend. We moeten nu door die schaal heen. Dus we blijven investeren. We kunnen het winstgevend maken, maar dan zouden we in een schap liggen en geen enkele promotie en marketing doen. Dat is niet ons doel. Wij willen dé functionele gum worden. Niet alleen in Nederland, in heel Europa, maar ook in Amerika en Zuid-Amerika. We dromen groot.”
First Energy Gum heeft bovendien een nieuwe marketingstrategie gekozen om dit allemaal te verwezenlijken. Meer daarover weten? Check bovenstaande video van De Ondernemer Live.
