Tess Scholten en Britt Messing (For You Agency) bepalen Nederlandse TikTok-landschap

,,Iedere dag zit ik op mijn ragbak van een Swapfiets naar werk en besef ik amper wat we in godsnaam aan het doen zijn”, lacht Tess Scholten. ,,We zijn in 2020 met z’n tweetjes begonnen met For You Agency en inmiddels werken we hier met twintig mensen. Britt en ik hebben het TikTok-landschap binnen Nederland gecreëerd.”

For You Agency voor bedrijven en TikTok'ers

For You Agency is er voor bedrijven die hun diensten of producten via bekende TikTok’ers willen promoten aan met name de jongeren uit Gen Z (geboren tussen 1997 en 2012). Aan de andere kant is de startup van Britt en Tess er ook om deze TikTok’ers aan samenwerkingen te helpen op het platform.

Kiezen merken ervoor om zelf met het populaire TikTok aan de slag te gaan, dan kan For You Agency hen bijstaan met een gedetailleerde contentstrategie. New York Pizza is één van de meest recente klanten die zich voor een campagne bij het Amsterdamse bedrijf hebben gemeld.

Even terug naar dat bijzondere jaar 2020. Naar de periode waarin Britt en Tess als 23-jarigen net van school kwamen en er helemaal klaar voor waren om eens goed van het vrije leven te gaan genieten. Althans, dat was de gedachten. De reden waarom het anders liep, luistert naar de naam ‘corona’.

Britt Messing en Tess Scholten na een week al thuis

,,Iedereen vertelde ons dat dit de beste tijd van ons leven zou worden”, zegt Britt Messing. ,,Je gaat werken, geld verdienen, gezellige collega’s leren kennen en bedrijfsfeestjes vieren. Maar in plaats daarvan moesten we na letterlijk één week al vanuit huis werken door de lockdown. Vreselijk.”

Tess: ,,Een vriend van ons, Tim van der Wiel van de social tech agency Gospooky, is ontzettend innovatief en vertelde ons dat TikTok the next big thing zou worden. Ja doei, dachten wij toen. We gaan toch geen app downloaden waar alleen maar dansende meisjes op te zien zijn? Bovendien hadden we Instagram al.”

Toch hooked aan TikTok

Nieuwsgierigheid maakte zich niet veel later toch meester van de twee. ,,En drie weken later was ik hooked, haha! Omdat zo’n beetje alle content toen nog in het Engels was, maakte ik ook video’s in die taal. Mijn account groeide en groeide en toen ik overschakelde naar het Nederlands ging het nog sneller. In de zomer van 2020 had ik zo’n vierduizend volgers", aldus Tess.

Britt werkte op dat moment nog bij een PR-bureau voor beauty- en lifestylemerken. Van hen kwam het verzoek of Tess als influencer op TikTok een tas wilde promoten die ze vervolgens zelf mocht houden als beloning. Dat deed ze dusdanig goed dat andere klanten ook enthousiast raakten.

Tess Scholten en Britt Messing niet in de lampen

,,Deze bedrijven hadden zelf geen idee waar ze moesten beginnen op dit platform. Toen kwam het moment waarop Britt zei: ‘wat nou als ik een betaalde samenwerking voor op jouw TikTok-kanaal regel?’ Als ondernemer die ze is wilde ze daar dan wel 20 procent voor hebben. Haha! Geen probleem. Gaan we doen.”

,,Ondertussen hadden we dus nog steeds te maken met die lockdowns”, vervolgt Britt, die ondertussen zelf ook steeds populairder werd op TikTok. ,,Zaten we heel braaf op zaterdagavond met een glas rode wijn aan de keukentafel terwijl we natuurlijk eigenlijk ergens in de lampen moesten hangen. Maar aan die keukentafel kwamen we wél op het idee om iets te gaan doen met die betaalde opdrachten.”

,,We weten alles van beauty, lifestyle en fashion en snappen Tiktok als geen ander. Laten we een agency opzetten met meiden zoals onszelf. Dus geen dansende meisjes meer, maar net iets volwassener. Deze kunnen we dan TikTok-filmpjes laten maken voor merken.”

Tess: ,,Als je TikTok opent, kom je op de For You-pagina. Daarop staan allemaal filmpjes waarvan TikTok denkt dat jij ze interessant vindt. Binnen een minuut bedachten we dat onze bedrijfsnaam daarom 'For You Agency' moest worden en op Canva maakten we een - bij nader inzien - verschrikkelijk lelijk logo.”

Britt: ,,Daarna zijn we als een gek berichten gaan rondsturen naar meiden die ook al duizenden volgers op TikTok hadden. 'Wil je bij onze agency komen?' We waren ze als het ware aan het scouten, maar zonder contracten, vergoedingen of wat dan ook.”

Alle bedrijven met For You Agency in gesprek

Tegelijkertijd verstuurden de twee vriendinnen een stapel mails richting bedrijven die mogelijk hun voordeel konden doen met TikTok-influencers. Britt vertelt dat vrijwel al die bedrijven met For You Agency in gesprek gingen. Tot samenwerkingen kwam het echter niet omdat ze geen budget hadden of er simpelweg niets van begrepen.

In december 2020 was het uiteindelijk wel raak en haalde For You Agency de eerste klus binnen. ,,Een samenwerking van maar liefst 300 euro, haha! Jackpot, dachten wij meteen. Maar serieus, we hadden op dat moment dus ook gewoon nog een baan voor veertig uur. Ik werkte als producer en dat was echt hard voor weinig.”

Banen opgezegd om vol te focussen op For You Agency

,,Britt was op haar werk ook niet meer op haar plek en dus stopten we in januari 2021 met onze banen. We hadden nog geen gezin, geen huis en geen Volvo, dus fuck it. En mocht de financiële nood te hoog worden, dan konden we altijd wel weer ergens aan bak. Vanaf dat moment gingen we mega hard. Je merkt meteen dat iets groeit zodra je er al je tijd en energie in stopt.”

Doorbraak For You Agency kwam na EK 2021

,,Nadat TikTok het EK voetbal van 2021 had gesponsord, stroomden de opdrachten helemáál bij ons binnen”, gaat Britt verder. ,,Opeens leken bedrijven zich de waarde van TikTok te beseffen, terwijl ze nog steeds geen idee hadden hoe het precies werkte. Mede doordat we nu geregeld bij ze langskomen wordt dat steeds beter, al valt er ook nog veel winst te behalen.”

TikTok als blanco stuk papier voor Britt Messing en Tess Scholten

In de tijd die daarop volgde trokken de twee TikTok-koninginnen van hun eigen woning in Amsterdam naar een flexplek om via een eerste eigen kantoor aan de Keizersgracht het huidige pand aan het Museumplein te betrekken. Qua klanten loopt het storm en aangesloten TikTok’ers als Rhodé Kok (930.000 volgers), Duncan Tromp (914.000 volgers) en Kelly Mexy (334.000 volgers) genieten inmiddels grote populariteit op het platform.

Er zijn maar weinig Nederlandse bedrijven die TikTok zo hebben geclaimd als For You Agency. De twee oprichters hadden in het begin alle vrijheid om met het platform te doen wat ze maar wilden. ,,Namens TikTok was er in Nederland maar één vrouw die een soort van koers bepaalde. Toch was zij degene die ons vroeg waar we op in moesten springen qua trending topics en thema’s. TikTok was een blanco stuk papier voor ons dat we helemaal zelf konden invullen.”

For You Agency-oprichters: wat is een HR-tool eigenlijk?

De vraag die deze ontwikkelingen met zich mee brengt, is hoe twee onervaren ondernemers de razendsnelle groei managen. ,,Alles wat we hier doen, iedere regel die we hier hebben en de manier waarop we hier werken is gebaseerd op gevoel”, zegt Tess. ,,Maar we hebben hier ook collega’s van wie dit hun tweede of derde baan is. Mensen met ervaring dus. We doen dit met elkaar.”

,,Zo kwam er een tijdje geleden een collega naar ons toe met het voorstel om eens naar een HR-tool te gaan kijken. Haha! ‘Wat is een HR-tool?’, vroegen Britt en ik vervolgens aan haar. We geloven in onze mensen en vertrouwen erop dat ze goed weten wat ze doen. Om die reden hebben we toen tegen haar gezegd dat ze zelf mocht gaan onderzoeken welke tool dat dan moest worden. En zo zijn er nog veel meer voorbeelden. We zijn echt ons eigen bedrijf aan het kneden.”

Britt voegt eraan toe dat ze eveneens kennis vergaren van vrienden en vriendinnen met vergelijkbare bedrijven. Komt het aan op leiderschap, dan is het de businesscoach (die anoniem wenst te blijven) die de twee vriendinnen van goed advies voorziet.

,,Zodra het ons allemaal even teveel wordt, gaan we bij hem langs en gooien we alles op tafel. Hij helpt ons dan om de zaken in het perspectief te plaatsen. Dat is echt zo fijn! Bijvoorbeeld het moment waarop we iemand moesten aannemen. Hoe dan? We konden onszelf in die periode nauwelijks betalen. De businesscoach wist ons te overtuigen om het gewoon te doen. We moesten dingen uit handen durven geven. Echt, ik kan iedere beginnende ondernemer zo’n coach aanraden.”

Altijd open kaart spelen naar personeel

Tess: ,,Er gebeurt iedere dag zo ontzettend veel, dat het onmogelijk is om alles te onthouden wat je hebt gedaan. Natuurlijk zorgt dat er weleens voor dat dingen niet gaan zoals eigenlijk zou moeten. We hebben inmiddels geleerd dat alles wat binnen je bedrijf gebeurt een afspiegeling is van jezelf. Als wij chaotisch zijn, wordt ons team dat ook.”

,,Het begint altijd bij jezelf en daarom kiezen wij ervoor om altijd open kaart te spelen. ‘Jongens, we merken dat we te onduidelijk zijn geweest. Hoe kunnen we het anders doen?’ Zo fixen we alles binnen een halve dag en loopt het direct weer op rolletjes.”

Britt Messing: 'Ik had deze reis voor geen goud willen missen'

De twee vriendinnen leven hun droom met For You Agency en hebben de kennis in huis om het tot nog grotere hoogte te laten stijgen. Iets dat investeerders al heel snel in de gaten hadden. ,,We waren onze banen nog aan het afronden toen de eerste investeerders al voor de deur stond, zegt Tess. ,,In eerste instantie voelden we ons natuurlijk vereerd. Kijk je nu naar dat aanbod, dan was dat echt gênant. Hoewel het toen heel verleidelijk was, zijn we er niet op ingegaan.”

,,Volgens mij heb ik ondertussen met wel vijfentwintig investeerders gesproken die zaken willen doen. Toch zitten we er voorlopig niet op te wachten. Het is veel te leuk om het bedrijf op te bouwen zoals we dat nu doen. Voor kerst hebben we bijvoorbeeld een personeelsfilmpje gemaakt a la The Hangover en Project X. Die was dus op het randje, maar onze klanten konden erom lachen. Met investeerders was dat nog maar de vraag.”

,,Ik ben nog altijd blij dat we die allereerste aanbieding hebben afgeslagen”, besluit Britt. ,,Ik had deze reis van de afgelopen twee jaar voor geen goud willen missen.”