,,Ik denk dat we zonder corona hier nu niet zo hadden gestaan.” Het is nogal een conclusie die Suzanne van Straaten (42) aan het einde van ons gesprek trekt. Suzanne richtte samen met Liedewij Loorbach Sprinklr in 2016 op, maar de online leverancier van biologische tuinplanten kreeg pas echt tractie na de eerste coronalockdown.
Pittige eerste jaren voor Sprinklr
De missie van Sprinklr is om de wereld te vergroenen en de biodiversiteit te vergroten. ,,Hoewel consumenten met de beste bedoelingen planten kopen,” legt Suzanne uit, ,,weten ze niet dat veel planten onder de pesticiden zitten.” Met Sprinklr richt ze zich daarom op biologisch geteelde planten, die de wereld vergroenen én aantrekkelijk zijn voor insecten. Toch waren de eerste drie jaren financieel pittig. Er ging meer geld uit dan dat er binnenkwam. ,,Hoewel we er zelf helemaal achter stonden om ons op biologische planten te richten, heb je het als startend e-commercebedrijf in deze hoek lastig. Gelukkig hadden we in 2019 een aantal impactinvesteerders gevonden die in ons geloofden, maar voor 2020 wilden we niet nog eens de boer op voor geld.” Sprinklr moest dus laten zien dat het bestaansrecht had.
De eerste berichten over corona kan Suzanne zich nog goed herinneren. ,,In de week van de eerste persconferentie hadden we eigenlijk een teamuitje gepland. Opeens waren mijn compagnon Liedewij en ik ons heel bewust van onze rol als bedrijfsleiding. Wij moesten zorgen voor een veilige werkomgeving.” En dus ging er een streep door het teamuitje. Net als door de fysieke meetings. ,,Plotseling moesten we heel snel digitaliseren.”
De Ondernemer blikt terug op de coronapandemie
Vijf jaar geleden ging de eerste coronalockdown in. Het land lag plat. Voor de ene mkb’er een ramp, voor de ander een gouden tijd. De Ondernemer kijkt met ondernemers terug, vijf jaar na de lockdown. Lees ook het verhaal van Marks webshop MetOlijf.nl die explodeerde in coronatijd. Of hoe Jans maaltijdboxen door het dak gingen en hij noodgedwongen moest bezorgen met taxi’s.
‘In één week besloten we de planten zelf te versturen’
Met de lockdown gaat Nederland grotendeels op slot. Werkend Nederland zit thuis, geeft bijna geen geld uit en heeft zeeën van tijd. Groene vingers? Die kreeg opeens iedereen. ,,Waar we het jaar ervoor nog geen 500 bestellingen per maand hadden, waren dat er ruim 1200 per maand in coronatijd.” De eerste horde lag bij het verzenden. Sprinklr wilde dat jaar net starten met het versturen van planten vanuit de kweker.
,,Dat ging niet werken en vrijwel direct zagen we dat we flexibel moesten zijn. In een week besloten we daarom om de planten zelf te gaan versturen, maar dan moesten we ook opeens in één week een team opbouwen van mensen die onze planten konden inpakken. Al was corona juist daarvoor een enorme hulp. Zo breidden we ons team uit met iemand die bij een cateraar werkte en iemand die zijn klussen zag opdrogen bij een straattheater. Stuk voor stuk mensen die keihard voor ons werkten om al die planten de deur uit te krijgen.”
Waar we het jaar ervoor nog geen 500 bestellingen per maand hadden, waren dat er ruim 1200 per maand in coronatijd
Suzanne van Straaten Sprinklr
De lockdown voelt voor Suzanne alsof ze de hele tijd puin aan het ruimen is. ,,Ik was de hele tijd dingen aan het opruimen en oplossen. Iedereen deed alles en we hadden bijna geen tijd om echt op adem te komen. We hadden aan de ene kant de operatie die dan nog hortend en stotend opgezet moest worden en aan de andere kant kregen we heel veel vragen van klanten. Daar worstel je je echt doorheen. Neem een plant die niet binnenkwam. Toen losten we dat nog heel onhandig op, door iedereen persoonlijk te mailen. Wil je ‘m houden of wil je ‘m terugsturen? Dat was verre van vlekkeloos.”
Lees ook: Hoe Anne zonder ervaring in e-commerce met Dutchies heel Europa verovert: ‘Fouten horen erbij’
Sprinklr zet vol in op klanttevredenheid
Van die tijd overheerst voor Suzanne nog steeds een dubbel gevoel. Andere ondernemers moesten dicht, terwijl haar zaak juist explosief groeide. ,,Bovendien hebben wij die tijd ook anders beleefd dan al die mensen die noodgedwongen vijf dagen thuis werkten. Natuurlijk hielden we afstand en volgden we de coronaregels op, maar wij konden nog een praatje maken. Achteraf heeft ons team de mentale gezondheid ook goed kunnen bewaren omdat we het sociale contact gewoon konden behouden.”
Anderzijds heeft de coronatijd ook het fundament gelegd voor het bedrijf dat er nu staat en betaalt de focus op klanttevredenheid die toen is ingezet, zich nog dagelijks uit. ,,We hebben in die tijd echt ons verhaal leren vertellen. Of het nou blogs, mails of flyers zijn. Wat ik daar vooral mee bedoel is verwachtingsmanagement. Onze biologische planten zijn bijvoorbeeld iets kleiner dan de planten die mensen gewend zijn. Toen is ook onze quote ontstaan: je krijgt ze klein, bij jou groeien ze groot. Dat landde en klanten werden zo echt ambassadeurs. Opvallend is dat de hele sierteelt groeide na de lockdown, maar daarna inzakte. Terwijl wij in 2022, 2023 en 2024 ook nog enorme stappen hebben gemaakt. Zelfs dit jaar weer. Dat is atypisch vergeleken met de rest van de branche.”
Vandaag de dag werken er zo’n 12 mensen op kantoor en werkt een team van 30 medewerkers in de inpakloods. Opvallend: de basis van dit team bestaat nog steeds uit oud-horecamedewerkers die ‘even zouden bijspringen’ en inmiddels zijn doorgegroeid tot leidinggevende functies. De omzet van Sprinklr groeide tot 3,7 miljoen euro, een vertienvoudiging ten opzichte van de tijd voor corona. ,,Ook dit jaar willen we weer groeien. Twintig procent zou mooi zijn.”
Sprinklr is steward owned (dankzij corona)
Mede door de goede coronajaren is er de financiële basis gelegd om steward owned te worden. Dat wil zeggen dat bij Sprinklr de missie leidend is en niet de winst voor de aandeelhouder. ,,Door 2020 ging het niet meer om overleven en konden we überhaupt over zoiets nadenken.” In de praktijk gaf deze nieuwe eigendomsstructuur Sprinklr de mogelijkheid om hun prijzen niet te hoeven verhogen, maar sterker nog: te verlagen. ,,De tuinplanten, onze grootste categorie, zijn 3 procent goedkoper geworden. Dat is te gek en precies wat we willen. Zo kunnen consumenten nog toegankelijker aan hun tuinplanten komen.”
De tuinplanten, onze grootste categorie, zijn 3 procent goedkoper geworden
Suzanne van Straaten Spinklr
Hoewel het echt aanpoten was, kan Suzanne geen echte blunders uit de coronatijd herinneren. ,,Maar achteraf denk ik wel eens: we hebben in een week de overstap gemaakt van verzenden vanaf de kweker, naar verzenden vanuit ons eigen warehouse. Misschien hadden we dat wel gewoon meteen zelf moeten regelen.”
Saillaint detail: nog dagelijks wordt Suzanne herinnerd aan deze tijd. ,,In corona zijn we begonnen met plannen via Trello. Het bord dat we toen maakten heet Quarantaine Times. Dat is het fundament geworden voor hoe we nu werken en gebruiken we nog welke dag.”
Lees ook: Van groentezaak naar miljoenenbedrijf: Johan wil naar 750.000(!) verse maaltijden per week
