Hoe ChatLicense na KPN nu telecomreuzen in de VS en Europa verovert

Martine de Leeuw (42) is medeoprichter van ChatLicense, een app waarmee kinderen leren hoe ze veilig online manoeuvreren. ,,Problemen die smartphonegebruik met zich meebrengt, zijn wereldwijd hetzelfde. Van grooming, sexting, verslaving en depressie tot slaapproblemen”, zegt Martine.

Met ChatLicense krijgen kinderen in drie weken tijd een digitale crashcourse. Via korte videofragmenten volgen ze het verhaal van een meisje dat zich online verliest, met dure aankopen en pesten tot gevolg. Een beetje ‘Klokhuis meets Netflix’ vertelde Marjolein van Tilburg in een eerder interview. Met vragen en opdrachten tussendoor leren ze hoe het wél moet.

Met app tegen de stroom in

Hoewel het om een app gaat, ziet Martine haar product niet als een app. „Je vindt onze app wel in de appstore, we verkopen het niet per se aan particuliere, maar vooral aan zakelijke klanten. Ons product is educatief. Educatie is in Nederland lekker geregeld, school is gratis, educatieve producten daar gaan particulieren niet voor betalen.”

Naast gemeenten en verzekeraars hebben telecomproviders wel een focus. Want een simkaart is vaak de eerste stap naar online. „Maar telecom is een traditionele business met dunne marges, je moet echt je toegevoegde waarde laten zien. Mensen zeiden dat gaat je nooit lukken, telecomproviders laten betalen voor jou product. We luisterden niet, zwommen tegen de stroom in.”

Lees ook: Verslavend voor consumenten en ondernemers: ‘TikTok Shop kraakt jongeren mentaal én financieel’

KPN wilde wél betalen voor ChatLicense

Wat bleek? KPN wilde wél betalen. Het werd de eerste klant. „Ze stuurden een ChatLicense-link naar alle loyaltyklanten, maar dat werkte niet.” Nu bieden ze het bij de kassa aan als ouders en kinderen een kids-simkaart kopen, dat werkt veel beter.”

Om heel Nederland te bereiken wilden de ondernemers ook andere partijen aanhaken. „Wat we ons niet realiseerden is dat ons product ook als een concurrentievoordeel gezien kan worden, een USP. Als één het al heeft, willen de anderen het net weer even anders.”

Uitbreiding binnen Europa

Nederland was vanaf de start te klein voor de onderneming. „De app is al beschikbaar in het Vlaams, Engels, Frans en Spaans. Dát we naar andere landen wilden wisten we, maar een volgorde hadden we niet afgesproken.”

De omgeving riep vooral: ‘Ga naar Duitsland.’ „We zijn al eindeloos lang in gesprek met een grote Duitse telecomprovider. De hele board kwam zelfs langs bij onze beursstand. Er volgden meetings met de marketing- en de CSR-afdeling. We zijn we nog steeds aan deze ‘dans’ bezig.”

Lees ook: Jongeren die hun mobieltje inruilen voor een roman: het gebeurt in deze boekenwinkel

België klopt aan bij ChatLicense

Rond dezelfde tijd dat ze in Nederland ‘nee’ te horen kregen, kregen Martine en haar collega’s onverwacht bericht uit België. Telecomprovider Telenet wilde samenwerken. „We kregen gewoon een mailtje! Ze hadden een artikel over ons gelezen en lanceerden net een kids-sim. Daar wilden ze ChatLicense aan toevoegen.” Er kwam geen pitch of fysieke ontmoeting aan te pas. „Het gaf ons weer energie om voor een ‘ja’ te blijven gaan terwijl je héél vaak nee te horen krijgt.”

En Spanje dan?

Spanje was een ander verhaal. Op een beurs ontmoetten Martine en Marjolein dé cybercrimespecialist van het land. Laaiend enthousiast over hun product – ‘dit hebben we in Spanje nodig’ – vroeg hij hoe hij kon helpen. „Deze specialist werd onze man-on-the-ground en regelde introducties bij grote telecomproviders én bij de stad Barcelona.”

Martine en Marjolein gingen een paar keer naar Spanje om mensen te ontmoeten, maar veel van de afspraken en meetings gaan digitaal. „Er is geen blauwdruk voor het betreden van een land. Maar we weten wel dat we per land altijd één commerciële partner en een lokaal iemand nodig hebben voor de juiste introducties en opvolging.”

Op naar Amerika

Sinds een jaar woont Martine in New York. „Het was voor ChatLicense eigenlijk nog te vroeg om de stap naar Amerika te maken. Maar ik verhuisde die kant op en als er één plek is waar je graag je product groot wil maken, is het daar. We zijn ervoor gegaan.”

Ze waren geen totale onbekenden in the land of dreams: in 2024 werd ChatLicense uitgeroepen tot winnaar van de Global Impact Challenge in Silicon Valley. Met 250.000 dollar prijzengeld als beloning.

Lees ook: Broers Thomas en Tibo ontvingen een ‘nee’ in Nederland, nu komt hun kaartspel bij 2.250 Walmarts in Amerika

Wat is het verschil tussen VS en Nederland?

„Het land is harder en commerciëler”, vertelt Martine. „Hier is het bij iedereen waar je aanklopt: ‘wat kom je doen en wat kan ik hieraan verdienen?’ Als je dat niet in één zin kunt vertellen, kun je inpakken.” Daar staat tegenover dat het netwerken sneller gaat dan in Nederland. „Als ze er wel wat in zien, dan zit je ook binnen no time via-via met iemand van de VN om tafel. Of van telecomprovider Verizon.”

Met Verizon lopen gesprekken. „Ze zien ChatLicense als een concurrentievoordeel waarmee ze nieuwe telefoongebruikers, kinderen, aan zich kunnen binden. Want alle ouders maken zich zorgen over telefoongebruik én alle ouders kijken mee met zo’n aankoop. Zij kunnen straks zeggen ‘wij snappen je zorgen, en wij hebben ChatLicense!’”

In Canada kreeg Martine via het Nederlandse consulaat een ingang bij een bank. „Iedereen kent wel verhalen van kinderen die in een spelletje per ongeluk 3000 euro uitgeven met de creditcard van papa, die vervolgens bij de bank aanklopt. Dus ook zij zijn gebaat bij kinderen die weten hoe ze veilig online bewegen.”

Lees ook: Grenzeloos Ondernemen Japan: het geheim van ‘Honne’ en ‘Tatemae’ voor succesvol zakendoen

Mix van netwerk en kansen

„Haar netwerk noemt Martine het allerbelangrijkste voor alle uitbreidingen. „Ik heb in vijf landen gewoond en ken mensen over de hele wereld, daarom voelt de wereld wat kleiner. Daar put ik uit, en daarnaast zeg ik ‘ja’ tegen kansen die voorbijkomen. Ik geloof in serendipiteit, soms hoeft het niet 100 procent logisch te zijn.”

En dat is precies hoe ChatLicense (verder) groeit: niet via een duidelijk uitgestippelde route, maar via een mix van strategie, timing, toeval en lef. „Het zou mooi zijn als alle partnerships vallen!”